La cryogénie, ou biostase, existe depuis plus d'un demi-siècle et a déjà eu un impact durable sur la culture populaire. Des bandes dessinées aux jeux vidéo, les divertissements grand public ont façonné la compréhension qu'ont les gens (bien qu'à tort) de ce qu'implique la cryogénisation humaine. Mais saviez-vous que la culture populaire du début du XXe siècle a également joué un rôle important dans les fondements de cette science ? Jetons un coup d'œil à certaines de ces influences.
Qu'est-ce que la cryogénisation ?
Répondons d'abord à cette question. En termes simples, la cryogénie est la pratique consistant à conserver des corps humains à des températures cryogéniques (-196°C ou -140°C en cas de SIR) après leur mort légale. L'objectif est de préserver un patient afin qu'à l'avenir, les technologies médicales soient en mesure de traiter la cause de son décès et de le ramener à la santé. Pour ce faire, une équipe de réserve vient stabiliser le patient. Ce processus nécessite l'administration de médicaments et une assistance cardio-pulmonaire (CPS) pour maintenir la circulation du sang oxygéné. En outre, l'équipe commence à refroidir le corps du patient et à remplacer le sang et l'eau par un antigel de qualité médicale connu sous le nom d'agents cryoprotecteurs (ACP). Cela réduit considérablement la formation de cristaux de glace à l'intérieur du corps, ce qui est important car nous voulons éviter de congeler les patients autant que possible.
Une fois le corps suffisamment refroidi, le patient est transporté vers un centre de stockage à long terme où il subira le processus de vitrification. Ce processus transforme le patient en un état semblable à du verre où il peut être stocké indéfiniment à -196°C dans des dewars cryogéniques remplis d'azote liquide. Ils y resteront jusqu'à ce qu'un réveil soit possible.
Telle est la science de base de la cryoconservation. Comment les médias d'hier et d'aujourd'hui ont-ils présenté cette science ? Voyons cela de plus près.
L'animation suspendue dans la fiction
Le concept d'"animation suspendue" a été un trope populaire dans la fiction avant même que Robert Ettinger ne publie The Prospect of Immortality ( La perspective de l'immortalité ) en 1962. Dans les contes de fées tels que Blanche-Neige et La Belle au bois dormant, les princesses sont plongées dans un profond sommeil grâce à la magie jusqu'à ce qu'elles soient ranimées par un beau prince. Il existe également des cas dans le folklore où des héros tels que le roi Arthur d'Angleterre ou Finn McCool d'Irlande (Fionn mac Cumhaill pour les Irlandais) dorment depuis des siècles, attendant de revenir en cas de grand péril. Même Roméo et Juliette utilise ce trope comme intrigue lorsque Juliette tente d'éviter d'épouser Paris, bien que cela se passe tragiquement mal. Cependant, ce n'est qu'aux XIXe et XXe siècles que la science commence à remplacer les moyens magiques d'atteindre cet état.
Des contes de fées à la science-fiction
Au cours des XIXe et XXe siècles, l'essor de la science-fiction dans la littérature a commencé à capter l'imagination du public. Des auteurs tels que Mary Shelley, Edgar Allan Poe, Jules Verne et d'autres ont publié des nouvelles mettant en scène des protagonistes qui connaissent des états d'inactivité biologique temporaire, qu'ils soient délibérés ou accidentels. Au fur et à mesure que les innovations technologiques progressaient au cours des XIXe et XXe siècles, d'autres auteurs ont commencé à intégrer les nouvelles technologies dans leurs écrits. Cette période a donné naissance à des œuvres littéraires encore célèbres aujourd'hui ( Frankenstein, De la terre à la lune, Le tour du monde en quatre-vingts jours, etc.), ainsi qu'à d'autres formes de médias telles que les débuts de la télévision et de la radio. Jetons un coup d'œil à certaines de ces œuvres de fiction et voyons si nous pouvons déceler les premières influences sur la cryogénisation.
Juste un petit avertissement, spoilers à venir !
Cool Air, H.P. Lovecraft (1928)
Dans cette courte histoire, nous pouvons commencer à voir l'influence des températures froides pour atteindre un objectif cher aux personnes intéressées par la cryoconservation humaine : la longévité ! L'histoire raconte l'emménagement d'un homme dans un appartement à New York en 1923. Il commence à remarquer une fuite de produits chimiques dans l'appartement du dessus et apprend que l'habitant est un vieux médecin. Plus le narrateur en apprend sur le médecin, plus il se rend compte que celui-ci souhaite prolonger sa vie par tous les moyens. L'appartement du médecin est maintenu à une température spécifique de 13 degrés Celsius grâce à un système de réfrigération alimenté par un moteur à essence.
Cette nouvelle a été publiée en 1928, 14 ans après l'installation du premier climatiseur domestique à Minneapolis, dans le Minnesota. Pourquoi ce détail étrange ? Parce que l'idée de maintenir son espace de vie constamment frais est au cœur de l'histoire. Les températures froides ont des effets bénéfiques sur la santé, notamment en renforçant le système immunitaire et en améliorant les fonctions cognitives. En outre, la cryogénie est utilisée en médecine pour des traitements tels que la cryothérapie du corps entier et les cryosaunas. Ces innovations sont apparues des années après la publication de la nouvelle de Lovecraft, mais il est intéressant de voir comment les basses températures sont utilisées en relation avec la longévité.
Le satellite Jameson, Neil R. Jones (1931)
Lorsque l'on évoque l'origine de la cryogénisation, il est important de parler du satellite Jameson. Cette nouvelle a été publiée à l'origine dans le magazine de science-fiction Amazing Stories, qui compte également des auteurs de renom tels qu'Isaac Asimov, Ursula K. Le Guin et bien d'autres.
L'histoire de Neil R. Jones est centrée sur le professeur Jameson, un scientifique. Conscient de sa mort imminente, le professeur demande à son neveu de l'aider à propulser son corps dans l'espace après sa mort. Il s'agit de s'assurer que le corps du professeur sera préservé dans le vide spatial surgelé. Il est loin de se douter qu'après avoir été propulsé avec succès dans l'espace, il se réveille 40 millions d'années plus tard grâce à une espèce d'extraterrestre-cyborg avancée qui le réchauffe et lui transplante son cerveau dans un corps mécanique.
Ce petit livre a été publié à une époque où la plupart des gens n'avaient pas de télévision. Le concept de voyage dans l'espace, de cyborgs extraterrestres dotés d'une technologie avancée, et même de téléchargement de l'esprit dans un autre corps, était révolutionnaire à l'époque. À tel point que l'histoire a marqué le jeune Robert Ettinger. C'est ce roman qui l'a incité à faire des recherches et à développer son concept de "cryogénisation" dans son livre The Prospect of Immortality (La perspective de l'immortalité ). Sans le satellite Jameson, la cryogénisation humaine moderne n'aurait peut-être pas vu le jour.
Qui y va ? John W. Campbell (1938)
La nouvelle de science-fiction et d'horreur de John W. Campbell, semblable aux œuvres de fiction mentionnées précédemment, utilise également les températures froides en relation avec la cryogénisation. Dans cette histoire, un groupe de scientifiques découvre un ancien vaisseau spatial extraterrestre enfoui sous la glace de l'Antarctique. À l'intérieur, ils découvrent une créature extraterrestre congelée. Il s'avère que cette créature a visité la Terre il y a plus de vingt millions d'années ! Cependant, les scientifiques ne se rendent pas compte du danger qu'ils ont déclenché lorsque la créature est ranimée.
Si cette intrigue vous semble familière, c'est parce que Who Goes There a été adapté dans le célèbre film de John Carpenter, The Thing, sorti en 1982. Dans les deux versions, nous pouvons voir le rôle de l'utilisation de températures inférieures au point de congélation pour prolonger la vie. Dans ce cas, au lieu d'un professeur excentrique ou d'un médecin paranoïaque, il s'agit d'un extraterrestre. Même dix ans après la nouvelle Cool Air de Lovecraft, on peut voir le trope de l'utilisation de températures froides pour atteindre la biostase se développer au cours d'une décennie. Bien que la réalité de cette méthode soit encore très éloignée de l'utilisation qui en est faite aujourd'hui.
La cryogénie dans les médias modernes
La cryoconservation humaine a eu un impact durable sur les médias, avant et depuis sa création. Les premières fictions mettaient l'accent sur le potentiel de cette science en matière de longévité humaine. Aujourd'hui, les médias modernes ont examiné certaines des questions inhérentes à cette science : comment une telle science pourrait-elle être utilisée à l'avenir ? Que pourrait-il advenir de notre esprit lorsque notre corps est en biostase ? Quelles sont les implications éthiques?
L'une des représentations les plus reconnaissables de cette technologie est son utilisation dans les voyages spatiaux. Des jeux tels que Halo et Star Wars, ou des films comme Passengers ou même Alien utilisent la cryogénie pour obtenir un cryosommeil. Ce concept n'est pas très éloigné du domaine de la science-fiction, puisque la NASA et SpaceWork Enterprises mènent déjà des projets de recherche sur son application potentielle aux voyages spatiaux.
Une autre histoire populaire associée à cette science est celle de ce qui se passe lorsqu'une personne se réveille de la biostase. S'éveille-t-il à un avenir nouveau, optimiste et durable, ou à un cauchemar dystopique? Dans Fallout 4, c'est exactement ce qui arrive au seul survivant du Vault 111 après avoir été piégé pour entrer dans un cryopode le jour de l'apocalypse. Lorsque la machine fonctionne mal, le joueur se réveille 150 ans dans le futur et découvre les ruines de l'ancien monde. Ce qui est fascinant ici, à l'instar de films comme Iceman ou Passengers, c'est la manière dont une personne s'adapte et se réintègre dans la société dans le futur. C'est une question que les organisations de biostase devront prendre en compte lorsque les technologies de réanimation auront progressé au point de pouvoir réveiller les gens de la biostase.
Si les divertissements grand public ont permis de faire connaître cette science au public moderne, ils ont également façonné la perception du public quant à la nature du processus. Malheureusement, cela a donné lieu à des idées fausses sur la cryoconservation humaine.
Idées fausses sur la cryogénie
La cryoconservation humaine fait l'objet d'un grand nombre d'idées fausses, en partie grâce à la culture populaire. Cependant, plutôt que d'essayer d'analyser chaque inexactitude, concentrons-nous sur les deux plus courantes.
#1) Les gens sont gelés
Comme indiqué précédemment, le processus de cryoconservation d'une personne consiste à la vitrifier, et non pas simplement à la congeler. Pourquoi en est-il ainsi ? Lorsque le corps humain gèle, des cristaux de glace commencent à se former à l'extérieur des cellules et des tissus. Cela pose deux problèmes : d'une part, les cellules se déshydratent, ce qui entraîne une réduction de leur taille, et d'autre part, les cellules sont pressées contre les cristaux en formation, qui peuvent se rompre et endommager la structure cellulaire. Imaginez que vous mettiez un fruit dans votre congélateur pendant un mois, puis que vous le sortiez. Vous remarquerez qu'il est plus mou et moins bien assemblé. C'est le résultat des cristaux de glace qui endommagent la structure cellulaire, ce qui fait perdre au fruit sa forme. Si nous essayons de faire cela avec des personnes, le patient devrait subir une réparation cellulaire importante pour pouvoir fonctionner. Toutefois, si le cerveau est endommagé par la formation de cristaux de glace, il pourrait être impossible de recréer les structures cellulaires à partir de la bouillie. Pour éviter cela, nous vitrifions les patients et évitons autant que possible la congélation.
Par ailleurs, dans les spectacles grand public, les personnes sont vivantes lorsqu'elles subissent une cryogénisation. Dans la réalité, cependant, les patients doivent être légalement morts lorsque ce processus a lieu. Pourquoi ne pouvons-nous pas le faire sur des personnes vivantes? Le processus de vitrification tuerait (selon la définition actuelle) un patient vivant. La procédure ne peut donc commencer qu'après la déclaration légale du patient.
#2) Cela ne peut jamais fonctionner
Lorsque les gens évoquent ce point, ils font référence au fait qu'à ce jour, personne n'a été réveillé de la biostase. Cependant, il n'y a aucune raison biologique pour que le réveil soit impossible. Si c'est le cas, pourquoi le réveil n'a-t-il pas encore eu lieu ?
La réanimation reste l'un des défis les plus difficiles à relever dans le domaine de la cryoconservation humaine. Il faut en effet guérir le patient de la cause de son décès, réparer et rajeunir son corps. En outre, il est difficile de réchauffer un patient. Le défi réside ici dans l'utilisation des CPA. Bien qu'ils soient essentiels pour éviter la formation de cristaux de glace, le problème réside dans leur toxicité. Les CPA sont toxiques pour l'organisme à des concentrations élevées, mais à des températures cryogéniques, ce n'est pas un problème. Le problème se pose lors du réchauffement. Cela signifie qu'au moment du réveil, les CPA doivent être évacués rapidement du corps pour éviter de nuire au patient. Tomorrow Bio recherche des solutions pour résoudre le problème de la toxicité de ces antigels de qualité médicale. Notre objectif est d'optimiser les CPA existants et de trouver de nouvelles combinaisons moins toxiques pour l'organisme.
Cela dit, la technologie médicale nécessaire à la renaissance n'a pas encore été mise au point. Cela ne veut pas dire qu'il n'existe pas de théories sur la manière dont cela pourrait fonctionner. Il est tout simplement trop tôt pour s'en occuper, étant donné que la technologie médicale doit se développer au point de guérir diverses maladies. Toutefois, pour les patients cryoconservés, le temps n'est pas un problème puisqu'ils peuvent être conservés indéfiniment.
Faire revivre une personne en biostase est un problème complexe qui nécessitera une solution complexe. Peut-être qu'un jour, dans l'avenir, il sera facile de ranimer une personne en appuyant sur un bouton ou en actionnant un interrupteur, comme on le voit dans les films ou les jeux.
Conclusion
De tout temps, l'animation suspendue a été un concept populaire dans la fiction. Aux XIXe et XXe siècles, les moyens magiques ont été remplacés par des solutions scientifiques pour atteindre la longévité. Cela a permis de jeter les bases de la cryogénisation telle qu'elle a été conçue à l'origine par Ettinger. Sans les premières influences des médias et de la culture populaire, cette science ne serait peut-être pas ce qu'elle est aujourd'hui.
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