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Quand l'aventure humaine de la cryoconservation a-t-elle réellement commencé ? A-t-elle commencé lorsqu'elle a été mentionnée pour la première fois dans des livres de science-fiction ? Dans ce cas, nous parlerions du début du 20e siècle et d'ouvrages tels que "The Jameson Satellite" de Neil R. Jones. Ou bien la première conceptualisation sérieuse du processus constitue-t-elle le "véritable" point de départ ? Dans ce cas, c'est "The Prospect of Immortality" de Robert Ettingers, datant de 1962, que nous recherchons. 

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Les esprits tournés vers l'avenir pourraient affirmer que le véritable début d'un voyage est le premier "pas réussi" vers l'objectif. Si cette définition te convient mieux, ne cherche pas plus loin que cet article, dans lequel nous partons à la découverte de l'histoire du tout premier humain cryopréservé : James Bedford.

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Pré-conservation

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James Bedford, né le 20 avril 1893, était professeur à la célèbre université de Californie, Berkeley, aux États-Unis. À un moment non divulgué de sa vie, probablement à la fin de la soixantaine, Bedford a été atteint d'un cancer du rein qui s'est aggravé et s'est métastasé dans ses poumons. Aucun traitement n'étant disponible et sa mort étant imminente, Bedford s'est souvenu d'une offre qui avait été portée à son attention quelques années auparavant : la cryoconservation humaine.

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Robert Nelson, président de la Cryonics Society of California, a fait cette offre GRATUITE en 1965, mais n'a pas trouvé preneur. Un an plus tard, en 1966, Nelson a été contacté par James Bedford pour se porter volontaire pour l'expérience. Bedford a fait don de 100 000 dollars pour sa cryogénisation, passant outre l'offre gratuite faite l'année précédente. Malgré son geste généreux, aucun de ces fonds ne devrait jamais parvenir à la Cryonics Society of California en raison de conflits juridiques imprévus entre sa femme et son fils et d'autres membres de sa famille.

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En 1966, James Bedford est déclaré mort à l'âge de 73 ans dans une maison de retraite de Glendale, en Californie.

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Conservation

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Peu après l'appel des infirmières, la procédure de cryoprotection a été lancée par Robert Nelson et une équipe d'assistants. Ils ont été contactés par le personnel de la maison de retraite - qui avait été informé à l'avance de leurs plans de cryopréservation - informant Nelson du décès de Bedford. Ils sont arrivés sur les lieux environ une heure plus tard.

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Entre-temps, le personnel de la maison de retraite a reçu pour instruction d'emballer le corps du professeur décédé dans de la glace afin de ralentir sa dégradation, comme l'avait proposé Robert Ettinger dans son livre sur la cryogénisation publié quelques années auparavant.

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Lorsque Nelson et son équipe sont arrivés, ils ont immédiatement commencé à injecter au corps de Bedford un agent cryoprotecteur composé de 15 % de diméthylsulfoxyde (DMSO) et de 85 % de solution de ringer. Il a ensuite été transféré dans une boîte isolée avec de la mousse pour préserver sa température corporelle.

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Post-conservation

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Le corps de James Bedford a été conservé congelé par Robert Nelson dans un garage de Topanga Canyon pendant quelques semaines, car sa "capsule cryogénique" n'était pas encore prête à être utilisée. Il a ensuite été transféré dans une boîte de stockage mieux adaptée dans les locaux de la Cryo-Care Equipment Corporation à Phoenix, en Arizona, où il a été conservé pendant deux ans. Ensuite, son corps a été déplacé vers les installations de Galiso en 1969, où il a été transféré dans un nouveau Dewar, puis vers Trans Time en 1973, près de l'UC Berkeley, où il travaillait. En 1987, il a finalement trouvé un domicile permanent (à ce jour) à l'Alcor Life Extension Facility, où il est stocké dans un vase de Dewar pour plusieurs patients.

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Examen externe

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En 1991, après 24 ans de suspension cryogénique, James Bedford a été brièvement retiré du vase de Dewar pour un bref examen externe. L'examen a été effectué avec le corps suspendu dans de l'azote liquide pour éviter le réchauffement, ce qui réduisait les possibilités d'une inspection plus détaillée.

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Son état a été rapporté comme tel : "L'examen visuel externe révèle un homme bien développé et bien nourri qui semble plus jeune que ses 73 ans."[1] 

Une inspection supplémentaire a révélé de multiples décolorations de la peau autour de son cou, de son avant-bras droit et de sa main, ainsi que de petites fractures de surface dans la région de sa poitrine et des fluides sanguinolents sortant de sa bouche et de son nez. Les examinateurs ont conclu qu'aucune de ces anomalies n'était inattendue, ni désastreuse, compte tenu de l'état des patients au cours des 24 dernières années. Les multiples changements de lieu de stockage, les fluctuations de température et les méthodes imparfaites de conservation (la vitrification n'étant pas possible à l'époque) ont été cités comme certains de ces facteurs.

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Les résultats de l'examen ont été considérés comme globalement positifs, et Bedford a été remis dans son vase de stockage à long terme.

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Conclusion

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La cryogénisation de James Bedford n'était peut-être pas de la plus haute qualité. Elle n'était certainement pas à la hauteur des normes actuelles. L'utilisation d'un agent cryoprotecteur rarement testé, l'impossibilité de vitrifier le patient et les conditions de stockage imparfaites sont autant d'éléments qui contribuent à une suspension cryogénique moins que parfaite. Pourtant, nous ne savons pas ce que la technologie future sera capable de réaliser. Il y aura peut-être un jour un moyen de faire revivre le tout premier humain cryopréservé. Qui sait, peut-être que la nanotechnologie et lamodification des gènes apporteront la solution. Nous souhaitons en tout cas bonne chance à M. Bedford !

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Une chose dont nous pouvons être sûrs, c'est que la technologie de cryopréservation s'est considérablement améliorée depuis les premiers jours du voyage cryogénique. Le premier patient cryopréservé de l'Union européenne bénéficiera d'un traitement bien meilleur que ce qui était possible il y a plus d'un demi-siècle. Grâce à l'utilisation d'agents cryoprotecteurs spécialisés, d'équipements et de procédures de pointe, de médecins qualifiés et d'une longue histoire de la cryogénisation dont on peut s'inspirer, nos patients bénéficieront d'une chance élevée d'être réanimés.

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