El campo de la biostasis, también conocida como criónica, es mucho más complejo que simplemente "congelar" y calentar. Ya sea el equipo de standby, la vitrificación, los dewars de almacenamiento criogénico o el agente crioprotector, hay muchos aspectos que intervienen en una criopreservación de alta calidad. Por desgracia, la mayoría de ellos no se explican por sí mismos, así que nos hemos propuesto explicarlos.
En este artículo repasamos algunos de los aspectos básicos de la criopreservación y nos adentramos en una de las consideraciones más importantes que debemos hacer: ¿qué agentes crioprotectores debemos utilizar para tener una criopreservación de la mayor calidad posible?
¿Qué es la crioconservación?
La criopreservación es un tipo de conservación de células, tejidos y otros materiales biológicos (tan complejos como los cuerpos enteros). Se realiza bajando lentamente la temperatura del núcleo hasta niveles de subcongelación por debajo de la llamada "temperatura de transición vítrea", en torno a los -130°C, logrando la vitrificación en el proceso. En Tomorrow Bio utilizamos actualmente temperaturas de -196°C para el almacenamiento a largo plazo de los pacientes criopreservados (con ITS próximamente), que es la temperatura del nitrógeno líquido. Los agentes crioprotectores se utilizan para proteger la estructura celular de peligros como la formación de cristales de hielo. Por lo general, utilizamos una mezcla de múltiples sustancias crioprotectoras, con el fin de equilibrar su toxicidad y capacidad de protección y causar el menor daño posible a las células. Mediante el enfriamiento y a través del proceso de criopreservación, las tasas metabólicas se reducen significativamente, deteniendo la actividad biológica por completo. Una vez vitrificado, el cuerpo queda en completa "pausa biológica", lo que significa que los pacientes pueden ser almacenados en este estado prácticamente de forma indefinida sin degradarse.
¿Cómo se utiliza actualmente la criopreservación?
Con este método se han criopreservado y recalentado con éxito muchos tipos de células y tejidos en el pasado. La criopreservación se utiliza activamente en espermatozoides, glóbulos rojos, embriones y otros, para preservarlos para su uso futuro.
El uso más conocido de la crioconservación en la actualidad es el banco de esperma. El primer bebé nacido de un espermatozoide crioconservado, por entonces enfriado en hielo seco, nació en 1953, toda una década antes de que Robert Ettinger, el "padre de criónica", propusiera por primera vez la crioconservación de humanos. Con la introducción del nitrógeno líquido, y con él mejores condiciones de conservación, muchos más hombres decidieron conservar o donar su semen. Desde entonces, el procedimiento se ha convertido en un elemento básico de la asistencia sanitaria y ha permitido a personas que antes no podían tener un bebé, cumplir su deseo de ser padres.
Para saber más sobre casos de uso de la criopreservación actualmente, incluidos algunos que quizá no conozca, no dude en echar un vistazo a otro de nuestros artículos.
Preservar a los humanos
Nuestra visión en Tomorrow Bio es dar a todo el mundo la opción de decidir cuánto tiempo quiere vivir. Amamos la vida y entendemos que muchos de ustedes también se sienten así. No a todos se nos concede una vida larga y saludable y muchos mueren hoy de enfermedades que muy probablemente serán tratables en el futuro. Por eso hemos hecho de la criopreservación humana efectiva, segura e indefinida nuestro objetivo. Queremos construir un puente hacia ese futuro y dar a la gente la oportunidad de recibir el tratamiento futuro que les salvará la vida. Pero mientras que la preservación de otros organismos más pequeños es una práctica habitual hoy en día, la vitrificación de humanos no lo es (todavía) y, de hecho, la reanimación a partir de la criopreservación no es factible. Esto se debe principalmente a que es mucho más difícil conservar seres humanos completamente desarrollados que embriones diminutos. Veamos algunas de las dificultades a las que nos enfrentamos y cómo nuestro equipo de investigación médica intenta superarlas.
¿Por qué es más difícil conservar a los humanos?
Más grande no siempre es mejor, especialmente en el campo de la biostasis. Aquí, "más grande" suele ir acompañado de muchas más complicaciones. En el caso de los espermatozoides u otras entidades pequeñas, todo el organismo puede enfriarse y recalentarse a la vez. La biología de un cuerpo humano es demasiado grande en tamaño y los diferentes órganos se calientan a ritmos diferentes, lo que causaría mucho daño al tejido humano.
Otra cuestión es la protección de las células durante el proceso de criopreservación para evitar daños. Si simplemente congeláramos a los humanos (cosa que no hacemos), el agua del interior del cuerpo se congelaría y se formarían cristales de hielo. Estos cristales tienen bordes afilados que definitivamente no queremos dentro de nuestros pacientes, ya que causarían daños a las estructuras celulares y al tejido.
Evitamos que esto ocurra mediante la perfusión, es decir, cambiando el agua del interior del cuerpo por agentes crioprotectores especializados. Este método elimina un problema, pero lamentablemente añade otro (menos problemático). Si quiere saber más sobre el uso general, las ventajas y los problemas de estos agentes, consulte el enlace anterior. ¿Ya se ha puesto al día en lo básico? Perfecto. Veamos con más detalle qué agentes crioprotectores utilizamos en Tomorrow Bio.
¿Qué agentes crioprotectores existen?
Cada agente crioprotector consiste en una mezcla de sustancias químicas penetrantes y no penetrantes.(1) La criobiología ha realizado multitud de descubrimientos sobre la eficacia y seguridad de los crioprotectores, como:
- Los productos químicos penetrantes son eficaces para proteger las células de la congelación, pero son intrínsecamente tóxicos.
- Los productos químicos no penetrantes son menos eficaces para proteger las células de la congelación, pero reducen la exposición de las células a los crioprotectores tóxicos.
- La mezcla adecuada de ambos puede proporcionar una gran cantidad de protección con una baja cantidad de toxicidad, sin reducir la calidad de la vitrificación.
- Una medida llamada qv* puede predecir la toxicidad general de un agente - útil para formular la mejor solución posible
- La toxicidad puede reducirse aún más añadiendo a la mezcla los llamados "bloqueadores de hielo" sintéticos.
... y más.
Los agentes más comunes producidos con este conocimiento hoy en día son M22 y VM1.
¿Qué agente utilizamos?
Alcor Life Extension utiliza M22 para sus criopreservaciones. El M22 es el crioprotector más documentado que se utiliza actualmente y promete los mejores resultados generales según Alcor, pero esto tiene un precio, un precio muy alto. Cada uso del M22 tiene un coste que ronda las cinco cifras, lo que aumenta mucho el coste de la criopreservación.
El competidor, el VM1, aunque está ligeramente menos documentado (estamos cambiando eso mientras hablamos), tiene un precio comparativamente insignificante de sólo unos cientos de euros por uso. El hecho de tener menos datos no significa necesariamente que los agentes VM1 protejan peor a los pacientes criopreservados que los agentes M22 en casos reales de criopreservación humana.
El Cryonics Institute, el mayor proveedor estadounidense de Biostasis, utiliza el agente CI-VM-1, una versión modificada de VM1 para mantener sus costes bajos, y continúa proporcionando criopreservación de alta calidad.
Tomorrow Bio cree que esta marcada diferencia de costes justifica que también se utilice (una versión modificada de) VM1. A pesar de las similitudes, el agente VM1 de Tomorrow es diferente del que utiliza CI. Nuestro protector está especialmente creado por el departamento de I+D de Tomorrow Bio, que mejora constantemente nuestros agentes crioprotectores para garantizar una crioconservación de primera calidad a nuestros miembros.
A continuación explicamos por qué elegimos VM1 en lugar de M22.
Ni el mejor agente puede salvar lo que se ha perdido
Una criopreservación de alta calidad consta de tres valores clave:
- Tiempo (cuanto más rápido, mejor)
- Protección (cuanto más fuerte, mejor)
- Estabilidad (cuanto más seguro, mejor)
Todo el mundo está de acuerdo en que el tiempo es (con diferencia) el factor más importante. Al fin y al cabo, los crioprotectores sólo pueden proteger lo que aún está ahí. Cuanto más tiempo pase entre la muerte legal (o más exactamente, tras la parada circulatoria) y el inicio de su conservación, más avanzada estará la degradación de su cerebro. Intervenir ese proceso es nuestra primera prioridad.
Por lo tanto, hemos decidido utilizar un VM1 modificado. De este modo, los fondos adicionales pueden destinarse a mejorar la logística, la infraestructura geográfica y la formación de los equipos de reserva, lo que se traduce en tiempos de respuesta mucho más rápidos. Lo que, en general, repercute más en la calidad en casi todos los casos. Para garantizar aún más la calidad, nuestros investigadores han introducido ligeros ajustes adicionales en la versión normal de VM1, haciéndola más eficaz que la versión original.
No obstante, Tomorrow Bio es fundamentalmente agnóstica en cuanto a qué agente de criopreservación utilizar. Si en algún momento se comprueba que otros agentes tienen un mejor rendimiento o que un método de conservación completamente diferente es superior, cambiaremos (por supuesto, todos nuestros miembros serían informados con suficiente antelación).
Conclusión
Tomorrow Bio se dedica a mejorar constantemente los agentes crioprotectores para la criopreservación de seres humanos. Creemos que la mezcla química de VM1 proporciona una buena base para ese esfuerzo, lo que resulta en una solución eficaz y asequible para nuestros pacientes. Seguiremos invirtiendo dinero y recursos en el progreso de este campo de la ciencia y los agentes crioprotectores son una parte importante de ello. Si quiere ayudarnos a cumplir nuestra misión, consulte nuestro Programa de Becarios de Tomorrow y empiece a apoyar la investigación de Biostasis hoy mismo.
¿Tiene alguna pregunta que quiera hacernos personalmente? Entonces programe una llamada con nosotros. Estaremos encantados de escucharle.
