El uso de temperaturas frías en el ámbito médico no es algo nuevo. Hipócrates, hacia 450 a.C. , recomendaba envolver en nieve a los heridos en batalla. Observó que tenían una mayor tasa de supervivencia cuando el calor corporal era bajo (pero probablemente no entendió del todo por qué). A lo largo de los años, científicos e investigadores han estudiado a fondo los efectos del frío en el organismo. Desde la congelación hasta la hipotermia terapéutica, se han logrado grandes avances. Hemos comprendido cómo aprovechar este elemento natural y utilizar sus efectos en nuestro beneficio. Ahora, cada día se salvan vidas gracias a la regulación clínica de la temperatura. En algunos casos, basta con bajarla unos grados. En otros, debemos bajarla varios cientos de grados bajo cero. En este artículo, nos ocuparemos de la hipotermia y de su pariente, la criogenia. ¿Cómo nos ayuda el frío en situaciones médicas de emergencia? ¿Y qué es criónica?

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Hipotermia: Los efectos de unos grados menos

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La hipotermia es una afección que, si se produce sin supervisión médica, puede dañar un organismo. En casos extremos puede llevar a la muerte, ya que los órganos no funcionan con normalidad cuando baja el calor corporal.

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Ahora bien, cabe preguntarse a qué temperatura el cuerpo de una persona entra en estado de hipotermia. La temperatura corporal central es increíblemente estable. Normalmente, ronda los 37 °C. Cuando sube a 38,5 °C o más, se tiene fiebre. Cuando baja un par de grados(por debajo de 35 °C), se produce hipotermia. 

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Veamos qué ocurre en detalle. Cuando se expone a climas fríos, el cuerpo pierde calor principalmente a través de la piel (alrededor del 90%). El resto escapa por los pulmones durante la espiración. Si el cuerpo se sumerge en agua fría, su temperatura disminuye 25 veces más rápido. Por supuesto, si la temperatura baja sólo ligeramente, no hay daños graves. El cuerpo empieza a temblar para aumentar el calor interno y nuestro instinto de supervivencia entra en acción, llevándonos a buscar una fuente de calor. En algunos casos, una breve molestia por frío puede incluso tener efectos beneficiosos para el organismo. Pero si los grados siguen bajando y no se encuentra un remedio rápido, el cuerpo empieza a desplomarse poco a poco. 

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En un intento por conservar el calor, los vasos sanguíneos se estrechan temporalmente debido a un efecto denominado vasoconstricción. Normalmente, el corazón y el hígado son los órganos que producen más calor. Sin embargo, cuando la temperatura desciende, reducen su actividad, hasta el punto de apagarse por completo en casos extremos. De este modo, intentan conservar energía y proteger el cerebro. En el momento en que se produce una parada cardiaca, comienza el proceso de la muerte.

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Gestión selectiva de la temperatura en medicina

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Puede parecer contraintuitivo que los médicos induzcan estados de hipotermia a propósito. Sin embargo, cuando se hace de forma controlada y en el momento adecuado, esta técnica puede salvar vidas.

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Permítanme presentarles la gestión selectiva de la temperatura (TTM), un sistema utilizado actualmente para inducir la hipotermia y, en algunos casos, prevenir la fiebre, o mantener la normotermia. El neurólogo estadounidense Temple Fay publicó en 1943 uno de los primeros artículos científicos relacionados con esta técnica. Al probar el enfriamiento sistémico y focal, Fay observó una mejora de los resultados tras un traumatismo craneoencefálico (TCE) cuando se bajaba la temperatura de 38,3 °C a 32,7 °C. Sin embargo, no fue hasta 2002 cuando la hipotermia terapéutica empezó a recibir una atención seria después de que dos ensayos controlados publicados en el New England Journal of Medicine mostraran beneficios significativos de la reducción de la temperatura central en pacientes con parada cardiaca[1][2].

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Hoy en día, el manejo dirigido de la temperatura es un protocolo estándar para tratar a los pacientes tras una parada cardiaca. Su objetivo es reducir la mortalidad y mejorar los resultados neurológicos de los pacientes que no responden y logran recuperar la circulación espontánea tras una parada cardiaca. Una vez restablecida la circulación, el enfriamiento se consigue por dos métodos principales: enfriamiento superficial y endovascular. 

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El enfriamiento superficial incluye mantas de aire convectivo, colchones de agua, baños de alcohol, chaquetas refrigerantes y bolsas de hielo. El enfriamiento endovascular se realiza mediante infusión de líquido isotónico frío y tiene la ventaja de alcanzar las temperaturas objetivo más rápidamente. El objetivo es alcanzar una temperatura central de 32 °C a 34 °C lo antes posible, mantener esta temperatura de 12 a 24 horas y volver a calentar a un ritmo controlado de 0,2 a 0,5 °C/hora[3]. 

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¿Cuáles son los beneficios de inducir hipotermia?

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La hipotermia actúa sobre tres procesos patológicos principales dependientes de la temperatura: la lesión cerebral isquémica, la lesión por reperfusión y el daño cerebral secundario. Veamos el primero. 

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La isquemia se define como el suministro inadecuado de sangre oxigenada a una o más partes del cuerpo. Cuando el corazón deja de latir, la sangre deja de circular. Esto hace que las células se queden sin oxígeno y pasen del metabolismo aeróbico al anaeróbico. Producen lactato y otros productos de desecho hasta el punto en que empiezan a autorreciclarse y mueren. Esto puede provocar graves daños cerebrales.

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La hipotermia inducida puede tener un impacto profundamente positivo en la reducción de la isquemia debido a su efecto de ralentización metabólica. Cuando la temperatura desciende 1 °C, la actividad metabólica desciende entre un 5% y un 7%. Esto se traduce en una necesidad de oxígeno significativamente menor. Si las células necesitan niveles más bajos de oxígeno, hay más tiempo para reanimar al paciente causándole menos daño cerebral.

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Además, la regulación de la temperatura evita la aparición de pirexia o fiebre. Se trata de un efecto bastante común del síndrome post parada cardiaca. Además de ser perjudicial para un organismo ya deteriorado, la fiebre está relacionada con resultados adversos en todos los tipos de lesiones neurológicas.

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Criogenia: Del frío suave al frío intenso

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Ahora bien, con la hipotermia se produce un descenso de la temperatura corporal de unos pocos grados. Pero, ¿qué ocurre si ésta desciende decenas o incluso centenares de grados? De eso trata la criogenia, la ciencia que estudia el comportamiento de las sustancias a temperaturas muy bajas (o criogénicas). Hablamos de un rango que va desde los -150°C hasta el cero absoluto (-273°C). Las temperaturas ultrabajas modifican los atributos químicos, lo que abre una puerta a una gran variedad de nuevas aplicaciones. 

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Existen dos aplicaciones médicas principales: la crioterapia y la crioconservación. 

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• La crioterapia se utilizaba antiguamente para curar heridas y aliviar el dolor. Hoy se utiliza para tratar diversas afecciones cutáneas (como verrugas y papilomas cutáneos) y algunos tipos de cáncer, como los de próstata, cuello de útero e hígado. 

• La crioconservación es el proceso de preservar células, tejidos, semen, embriones, órganos y seres humanos con temperaturas extremadamente bajas. Esto reduce la tasa metabólica hasta un punto en el que la actividad biológica se detiene por completo. Los materiales orgánicos crioconservados suelen almacenarse en nitrógeno líquido y pueden permanecer en este estado indefinidamente. La idea que subyace a esta tecnología es conservar material orgánico que más tarde pueda volver a calentarse y utilizarse (o revivirse en el caso de la crioconservación humana).

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En los últimos años se ha desarrollado una tendencia que también recibe el nombre de crioterapia de cuerpo entero. La persona que recibe este tratamiento suele sentarse en una cabina criogénica durante 3-5 minutos, exponiendo su cuerpo a temperaturas extremadamente bajas. Este tipo de crioterapia puede ayudar con el dolor muscular, así como con algunos trastornos articulares y musculares, como la artritis. También puede favorecer el proceso de pérdida de peso, reducir la inflamación, prevenir la demencia y mucho más. Al ser una técnica relativamente nueva, sus beneficios requieren más investigación científica.

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Criopreservación humana para salvar vidas

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La TTM es una técnica utilizada en medicina de urgencias. criónicaLa crioconservación, o criopreservación humana, también es, a su manera, un procedimiento utilizado en situaciones críticas.

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En casos ideales, inmediatamente después de la muerte legal de un miembro de criónica , un equipo de reserva induce un estado de hipotermia controlada. Se baja la temperatura y se reduce la actividad metabólica. De este modo, se reduce la isquemia en el paciente. 

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Ahora bien, con esta técnica no bajas sólo un par de grados, sino hasta -196 °C. Entra en juego un factor importante: cuando se desciende por debajo de cero, el agua del cuerpo se congela. Para evitar la formación de hielo, hay que sustituir la sangre por agentes crioprotectores (CPA) y eliminar el agua del cuerpo. A medida que la temperatura disminuye gradualmente, el cuerpo entra en un estado amorfo similar al vidrio. El paciente queda vitrificado y puede permanecer en este estado durante un periodo de tiempo indefinido.

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Cuando, dentro de 50, 100 o quizá 500 años, la tecnología médica se haya desarrollado lo suficiente como para curar las causas que provocaron la muerte de la persona, ésta podrá ser revivida. Gracias a la crioconservación humana, personas que hoy estarían condenadas a muerte podrían tener una oportunidad de salvarse en el futuro.

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Conclusión

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En el pasado, el presente y el futuro, las temperaturas frías utilizadas de forma controlada han salvado vidas. Mientras que la hipotermia inducida proporciona a los profesionales médicos varios minutos más para evitar daños cerebrales, la criopreservación humana podría darles décadas o siglos.

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Evidentemente, es necesario investigar para aprovechar al máximo las posibilidades que ofrecen estas tecnologías. En lo que respecta a la crioconservación humana, pasará algún tiempo antes de que sea posible la reanimación. Sin embargo, muchos piensan que es un camino que merece la pena intentar. Y tú, ¿qué opinas? Háznoslo saber en nuestro servidor Discord.

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