criónica aka biostasis existe desde hace más de medio siglo y ya ha tenido un impacto duradero en la cultura popular. Desde los cómics hasta los videojuegos, el mundo del espectáculo ha contribuido a que la gente entienda (aunque erróneamente) lo que implica la criopreservación humana. Pero ¿sabía que la cultura pop de principios del siglo XX también fue importante para los cimientos de esta ciencia? Veamos algunas de estas influencias.
¿Qué Es La Criónica?
Respondamos primero a esta pregunta. En pocas palabras, criónica es la práctica de conservar cuerpos humanos a temperaturas criogénicas (-196°C o -140°C en casos de ITS) después de su muerte legal. El propósito es preservar a un paciente para que en el futuro las tecnologías médicas puedan tratar la causa de su muerte y revivirlo para que vuelva a gozar de buena salud. Para lograrlo, un equipo de reserva acude y estabiliza al paciente. El proceso requiere la administración de medicación y soporte cardiopulmonar (SCP) para mantener el flujo de sangre oxigenada. Además, el equipo empieza a enfriar el cuerpo del paciente y a sustituir la sangre y el agua por anticongelantes de calidad médica conocidos como agentes crioprotectores (CPA). Esto reduce significativamente la formación de cristales de hielo en el interior del cuerpo, lo cual es importante porque queremos evitar la congelación de los pacientes en la medida de lo posible.
Una vez que el cuerpo se ha enfriado lo suficiente, el paciente se traslada a un centro de almacenamiento a largo plazo donde se someterá al proceso de vitrificación. Esto transforma al paciente en un estado similar al cristal, donde puede almacenarse indefinidamente a -196 °C en dewars de almacenamiento criogénico llenos de nitrógeno líquido. Allí permanecerán hasta que sea posible una futura reanimación.
Ésa es la ciencia básica de la criopreservación. ¿Cómo han presentado los medios de comunicación esta ciencia en el pasado y en la actualidad? Veámoslo más de cerca.
La animación suspendida en la ficción
El concepto de "animación suspendida" ha sido un tropo popular en la ficción incluso antes de que Robert Ettinger publicara La perspectiva de la inmortalidad en 1962. En cuentos de hadas como Blancanieves y La Bella Durmiente, las princesas son sumidas en un profundo sueño mágico hasta que son resucitadas por un apuesto príncipe. También hay casos en el folclore en los que héroes como el Rey Arturo de Inglaterra o Finn McCool de Irlanda (Fionn mac Cumhaill si eres irlandés) han estado durmiendo durante siglos, a la espera de regresar en tiempos de gran peligro. Incluso Romeo y Julieta utilizan este tropo como recurso argumental cuando Julieta intenta evitar casarse con Paris, aunque esto sale trágicamente mal. Sin embargo, no es hasta los siglos XIX y XX cuando la ciencia empieza a sustituir a los medios mágicos para alcanzar este estado.
De los cuentos a la ciencia ficción
A lo largo de los siglos XIX y XX, el auge de la ciencia ficción en la literatura comenzó a capturar la imaginación del público. Autores como Mary Shelley, Edgar Allan Poe y Julio Verne, entre otros, publicaron relatos en los que los protagonistas experimentaban estados de inactividad biológica temporal, tanto deliberada como accidental. A medida que las innovaciones tecnológicas progresaban a lo largo de los siglos XIX y XX, otros autores empezaron a incorporar las nuevas tecnologías a sus escritos. Ese periodo dio lugar a obras literarias que siguen siendo famosas hoy en día (por ejemplo, Frankenstein, De la Tierra a la Luna, La vuelta al mundo en ochenta días, etc.), así como a otras formas de medios de comunicación como la televisión y la radio primitivas. Echemos un vistazo a algunas de estas obras de ficción y veamos si podemos detectar las primeras influencias en criónica.
Sólo un aviso, ¡spoilers por delante!
Aire fresco, H.P. Lovecraft (1928)
En esta breve historia, podemos empezar a ver la influencia de las bajas temperaturas para conseguir algo muy apreciado por las personas interesadas en la criopreservación humana: ¡la longevidad! La historia habla de un hombre que se muda a un apartamento en Nueva York en 1923. Empieza a notar una fuga química del apartamento de arriba y se entera de que el habitante es un viejo médico. Cuanto más aprende el narrador sobre el médico, más se da cuenta de su deseo de prolongar su vida por cualquier medio necesario. El apartamento del médico se mantiene a una temperatura específica de 13 grados centígrados mediante un sistema de refrigeración alimentado por un motor de gasolina.
Este cuento se publicó en 1928, 14 años después de que se instalara el primer aire acondicionado doméstico en Minneapolis, Minnesota. ¿Por qué este curioso detalle? Porque la idea de mantener el espacio vital constantemente fresco es central en la historia. Las bajas temperaturas tienen beneficios para la salud, como el fortalecimiento del sistema inmunitario y la mejora de las funciones cognitivas. Además, la criogenia se utiliza en medicina para tratamientos como la crioterapia de cuerpo entero y las criosaunas. Estas innovaciones llegaron años después de que Lovecraft publicara su relato, pero es interesante ver cómo se utilizan las bajas temperaturas en relación con la longevidad.
El satélite Jameson, Neil R. Jones (1931)
Al hablar del origen de criónica, es importante hablar del Satélite Jameson. Este relato corto se publicó originalmente en la revista de ciencia ficción Amazing Stories, que también cuenta con autores aclamados como Isaac Asimov, Ursula K. Le Guin y otros.
La historia de Neil R. Jones se centra en el científico Profesor Jameson. Consciente de su inminente muerte, el Profesor pide a su sobrino que le ayude a propulsar su cuerpo al espacio tras la muerte. El objetivo es que el cuerpo del profesor se conserve en el vacío congelado del espacio. Poco sabía que, tras ser lanzado con éxito al espacio, despertaría 40 millones de años más tarde gracias a una avanzada especie de alienígenas-cyborg que le calentaron y trasplantaron su cerebro a un cuerpo mecánico.
Este breve libro se publicó en una época en la que la mayoría de la gente no tenía televisión. El concepto de viajar al espacio, de ciborgs alienígenas con tecnología avanzada, e incluso de cargar la mente en otro cuerpo, eran revolucionarios en aquella época. Tanto que la historia caló en un joven Robert Ettinger. Fue esta novela la que le inspiró para investigar y desarrollar su concepto de 'criónica' en su libro The Prospect of Immortality (La perspectiva de la inmortalidad). Sin el Satélite Jameson , la crioconservación humana moderna no habría sido posible.
¿Quién va allí? John W. Campbell (1938)
La novela de ciencia ficción y terror de John W. Campbell, similar a las obras de ficción mencionadas anteriormente, también utilizaba las bajas temperaturas en relación con la crioconservación. En esta historia, un grupo de científicos encuentra una antigua nave alienígena enterrada bajo el hielo de la Antártida. En su interior, descubren una criatura alienígena congelada. Resulta que la criatura había visitado la Tierra ¡hace más de veinte millones de años! Sin embargo, los científicos no se dan cuenta del peligro que han desatado una vez que la criatura es revivida.
Si este argumento le resulta familiar, es porque Who Goes There fue adaptado en la famosa película de John Carpenter La Cosa(1982). En ambas iteraciones, podemos ver la función de utilizar temperaturas bajo cero para prolongar la vida. En este caso, en lugar de un profesor excéntrico o un médico paranoico, se trata de un alienígena. Incluso en los diez años transcurridos desde el cuento Aire frío de Lovecraft, podemos ver cómo el tropo de la utilización de temperaturas frías para lograr la biostasis crece en el transcurso de una década. Aunque la realidad de este método estaba aún muy lejos de cómo se utiliza hoy en día.
criónica en los medios de comunicación modernos
La crioconservación humana ha tenido un impacto duradero en los medios de comunicación, antes y después de su creación. La ficción anterior hacía hincapié en el potencial que esta ciencia podría tener en la longevidad humana. Hoy, los medios de comunicación modernos han examinado algunas de las cuestiones inherentes a esta ciencia: ¿cómo podría utilizarse en el futuro? ¿Qué podría ocurrir con nuestras mentes mientras nuestros cuerpos están en biostasis? ¿Cuáles son las implicaciones éticas?
Una de las representaciones más reconocibles de esta tecnología es su uso para viajes espaciales. Juegos como las franquicias Halo y Star Wars, o películas como Passengers o incluso Alien utilizan la criogenia para lograr el criosueño. Este concepto no se aleja demasiado del ámbito de la ciencia ficción, pues ya hay proyectos en marcha de la NASA y SpaceWork Enterprises que investigan su posible aplicación en los viajes espaciales.
Otra historia popular asociada a esta ciencia es qué ocurre cuando uno despierta de la biostasis. ¿Se despierta a un futuro nuevo, optimista y sostenible, o a una pesadilla distópica? En Fallout 4, esto es exactamente lo que le ocurre al único superviviente de la Bóveda 111 tras ser engañado para entrar en una criópodo el día del apocalipsis. Cuando la maquinaria funciona mal, el jugador se despierta 150 años en el futuro sólo para ver las ruinas del viejo mundo. Lo fascinante aquí, junto con películas como Iceman o Passengers, es cómo una persona se adapta y se reintegra en la sociedad en el futuro. Es una cuestión que las organizaciones de biostasis tendrán que plantearse cuando las tecnologías de reanimación hayan avanzado hasta el punto de que las personas puedan ser despertadas de la biostasis.
Aunque el entretenimiento ha acercado esta ciencia al público moderno, también ha influido en la percepción pública de lo que implica el proceso. Por desgracia, esto ha dado lugar a ideas erróneas sobre la criopreservación humana.
Conceptos erróneos sobre criónica
Existen bastantes ideas erróneas sobre la criopreservación humana, en parte gracias a la cultura pop. Sin embargo, en lugar de tratar de desmenuzar todas y cada una de las inexactitudes, vamos a centrarnos en las dos más comunes.
#1) Hace mucho frío
Como ya se ha dicho, el proceso de criopreservación de una persona implica su vitrificación, no sólo su congelación. ¿Por qué? Cuando algo como un cuerpo humano se congela, empiezan a formarse cristales de hielo en el exterior de las células y los tejidos. Esto plantea dos problemas: en primer lugar, provoca la deshidratación de las células, lo que hace que disminuyan de tamaño, y en segundo lugar, las células se ven presionadas contra la formación de cristales que pueden romperse y dañar la estructura celular. Imagina que metes una pieza de fruta en el congelador durante un mes y luego la vuelves a sacar. Notará que está más pastosa y menos consistente. Esto se debe a que los cristales de hielo dañan la estructura celular, lo que hace que la fruta pierda su forma. Ahora bien, si probáramos esto con personas, el paciente necesitaría someterse a una extensa reparación celular para poder funcionar. Sin embargo, si el cerebro está dañado por la formación de cristales de hielo, quizá no sea posible recrear las estructuras celulares a partir de papilla. Para evitarlo, vitrificamos a los pacientes y evitamos la congelación en la medida de lo posible.
Otra cuestión es que, en el mundo del espectáculo, las personas están vivas cuando se someten a la criopreservación. En la realidad, sin embargo, los pacientes deben estar legalmente muertos cuando se realiza este proceso. ¿Por qué no podemos hacerlo con los vivos? El proceso de vitrificación (según la definición actual) mataría a un paciente vivo en el proceso. Por lo tanto, el procedimiento sólo puede iniciarse tras la declaración legal del paciente.
#2) Nunca puede funcionar
Cuando la gente menciona este punto, se refiere al hecho de que, en el momento de escribir estas líneas, nadie ha sido despertado de la biostasis. Sin embargo, no hay ninguna razón biológica por la que la revivificación sea imposible. Entonces, si ese es el caso, ¿por qué no se ha revivido todavía?
La reanimación sigue siendo uno de los retos más difíciles de la criopreservación humana. Para ello es necesario curar al paciente de la causa de su muerte, así como reparar y rejuvenecer el cuerpo. Además, está la dificultad de recalentar a un paciente. El reto aquí radica en el uso de CPA. Aunque son esenciales para evitar la formación de cristales de hielo, el problema radica en su toxicidad. Los CPA son tóxicos para el organismo en altas concentraciones, pero a temperaturas criogénicas no suponen un problema. El problema surge durante el recalentamiento. Esto significa que, al revivir, los CPA tendrían que ser eliminados del cuerpo rápidamente para evitar dañar al paciente. Tomorrow Bio está investigando soluciones para abordar la toxicidad de estos anticongelantes de grado médico. Nuestro objetivo es optimizar los CPA existentes y encontrar nuevas combinaciones que sean menos tóxicas para el organismo.
Dicho esto, aún no se ha desarrollado la tecnología médica necesaria para que se produzca la resurrección. Eso no significa que no haya teorías sobre cómo podría funcionar. Simplemente es demasiado pronto para abordarlo, dado que la tecnología médica tiene que desarrollarse hasta el punto de curar diversas enfermedades. Sin embargo, para los pacientes criopreservados, el tiempo no es un problema, ya que pueden almacenarse indefinidamente.
Revivir a alguien de la biostasis es un problema complejo que requerirá una solución compleja. Quizá algún día sea fácil revivir a alguien con sólo pulsar un botón o un interruptor, como en las películas o los videojuegos.
Conclusión
A lo largo del tiempo, la animación suspendida fue un concepto popular en la ficción. En los siglos XIX y XX, los medios mágicos fueron sustituidos por soluciones científicas para alcanzar la longevidad. Esto ayudó a sentar las bases de criónica tal y como fue concebido originalmente por Ettinger. Sin la influencia de los medios de comunicación y la cultura popular, esta ciencia no sería lo que es hoy.
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