De vez en cuando se oye hablar de una historia que parece demasiado extraña para ser cierta. Pero si un cúmulo de nubes puede pesar más de 453 millones de kilos, todo es posible. Por ejemplo, la historia de Mitsutaka Uchikoshi. En octubre de 2006, sobrevivió durante casi un mes tras caerse durante una excursión, romperse numerosos huesos y entrar en un estado de casi criopreservación. Este es un fenómeno que la criónica lleva años intentando inducir, así que ¿cómo pudo sobrevivir sin ninguna tecnología de asistencia? En este artículo nos adentraremos en su caso y en las implicaciones que tiene para el futuro de la Biostasis. 

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¿Criopreservación inducida por hibernación o hipotermia?

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Mitsutaka Uchikoshi tenía 35 años cuando perdió el equilibrio mientras hacía senderismo en el monte Rokkō, en Kobe (Japón). 24 días después, fue encontrado por unos excursionistas cercanos y trasladado al Hospital General del Centro Médico de la Ciudad de Kobe. Uchikoshi sólo pasó 50 días en el hospital antes de ser dado de alta sin lesiones de larga duración... ¿cómo fue posible?

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De algún modo, Uchikoshi fue capaz de entrar en una forma de Biostasis natural. Sin embargo, sin tecnologías auxiliares como la crioconservación, no existen pruebas de que esto fuera físicamente posible. Aun así, tras su estancia en el hospital, Uchikoshi estaba vivo y bien. Algunos especulan con que la exposición a temperaturas extremas provocó que Uchikoshi entrara en un estado de hibernación. Otros creen que el fenómeno se asemeja más a una forma de criopreservación inducida por la hipotermia. ¿Qué ocurrió realmente? No estamos del todo seguros. 

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Aunque comparten algunas similitudes, la hibernación y la criopreservación son bastante diferentes. Durante la hibernación, la temperatura corporal de un animal disminuye hasta un punto en el que toda la actividad metabólica se ralentiza. Esto provoca un descenso de la frecuencia cardiaca, la respiración y la consciencia en general, lo que les permite mantener periodos de alimentación diminutos. La hibernación, sin embargo, sigue requiriendo una forma leve de energía de las células. La hipotermia terapéutica es una posible aplicación de la hibernación inducida en humanos, pero no es algo que pueda ocurrir normalmente sin tecnología de asistencia. 

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La criopreservación también reduce la tasa metabólica, pero va un paso más allá. Utilizando temperaturas extremadamente bajas (es decir, -196 °C), toda la actividad biológica se vuelve tan lenta que parece detenerse por completo. La criopreservación no requiere energía de las células, lo que permite mantenerlas en las mismas condiciones durante un periodo de tiempo indefinido. Sin embargo, mientras que la hibernación puede revertirse con el aumento de la temperatura interna/ambiental, la crioconservación requiere un aporte externo para reactivar el metabolismo. La criopreservación no sólo es posible, sino que se utiliza activamente en la comunidad científica y se considera una tecnología que puede salvar vidas. Sin embargo, requiere el uso de agentes crioprotectores (CPA), tecnología médica y nitrógeno líquido. 

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Aunque los médicos y los investigadores no pueden definir con exactitud cuál de estas dos cosas (si es que alguna de ellas) le ocurrió a Uchikoshi, podemos especular que la causa fue la hipotermia. Exploremos las diversas formas de hipotermia y su efecto en el cuerpo para comprender mejor cómo pudo ser posible. 

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Entender la hipotermia

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La temperatura corporal media "normal" es de unos 37 °C, pero puede variar ligeramente en función de la edad, el sexo, la forma física e incluso la hora del día. Es normal que la temperatura fluctúe ligeramente, pero los cambios excesivos tienden a provocar circunstancias excesivas. 

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Durante las infecciones, el sistema inmunitario del cuerpo se activa, lo que desencadena el hipotálamo y, posteriormente, la fiebre. Por otra parte, la hipotermia se produce cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de 35 °C [1]. La hipotermia puede definirse a su vez en dos categorías: hipotermia terapéutica e hipotermia accidental. 

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La hipotermia terapéutica se realiza intencionadamente para ayudar a optimizar la recuperación neurológica, especialmente en pacientes que han sufrido una parada cardiaca [4]. La criopreservación también es algo parecido a la hipotermia terapéutica, pero va un paso más allá. 

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La hipotermia accidental (AH) es la más comúnmente causada por la exposición al agua fría o al clima. A esto se refiere mucha gente cuando habla de hipotermia. La hipotermia puede desarrollarse tras una "exposición prolongada a cualquier entorno más frío que el cuerpo" [3]. La hipotermia accidental puede clasificarse como crónica, subaguda o aguda.  

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• La hipotermia crónica accidental es más común entre las personas que tienen una percepción del frío disminuida, movilidad reducida, falta de acceso al calor, desnutrición y/o ropa inadecuada [2]. Se produce por la exposición a temperaturas inferiores a 16°C en interiores durante un periodo prolongado.

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• La hipotermia accidental subaguda se produce debido a la exposición a temperaturas inferiores a 10°C en el exterior, a menudo combinada con la sensación térmica, la fatiga, la alimentación húmeda o inadecuada y/o la desnutrición [2].

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• La hipotermia aguda accidental se produce por una rápida pérdida de calor corporal, generalmente por inmersión en agua fría [2].

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¿Cómo está todo conectado?

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Parece que, técnicamente hablando, lo que le ocurrió a Uchikoshi fue una hipotermia accidental subaguda. Su prolongada exposición a las bajas temperaturas provocó un drástico descenso de la temperatura corporal central, lo que hizo que su cuerpo entrara en un estado de autoconservación. Sin embargo, esto sigue desconcertando a los científicos y a los médicos de la comunidad médica. 

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Aunque hay personas criopreservadas, aún no existe la tecnología para reanimarlas. Del mismo modo, no fue hasta 2019 (13 años después de este caso) cuando se puso al primer humano en un estado temporal de "animación suspendida" similar a la hibernación inducida por la hipotermia. No se espera que el ensayo clínico de 2019 se complete hasta 2023, pero quizá el caso de Uchikoshi fue un presagio de los resultados que se producirán.

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Todo esto puede parecer prometedor, pero lo que le ocurrió a Mitsutaka Uchikoshi fue una rara excepción a la norma. Desconcertó a los médicos y no tenía sentido. Aunque se han dado casos similares de un hombre sueco de 44 años y una mujer sueca de 29 (en ocasiones separadas), escuchar estas historias es poco frecuente. En muchos casos, las personas que sufren una hipotermia de este grado se enfrentan a desenlaces fatales, o al menos a algún tipo de lesión duradera. 

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Conclusión

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Este caso suscita muchas preguntas en la comunidad de la criogenia. ¿Cómo pudo su cuerpo entrar en este estado de forma natural y recalentarse sin sufrir ningún daño? ¿Entró en un estado de hibernación o experimentó una forma de hipotermia que los investigadores aún no han explorado? ¿Cómo pueden aplicarse incidentes como éste al estudio de la criónica? Esperemos que los ensayos clínicos que se están llevando a cabo en la actualidad arrojen algo de luz sobre estas respuestas, pero por ahora, todo lo que podemos hacer es especular. 

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Referencias

[1] Página web del NHS. (2021, 18 de noviembre). Hypothermia. Nhs.Uk. https://www.nhs.uk/conditions/hypothermia/ 

[2] Current Trends Hypothermia -- Estados Unidos. (2001). CDC. https://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/00001231.htm 

[3] Hipotermia - Síntomas y causas. (2022, 5 de marzo). Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/hypothermia/symptoms-causes/syc-20352682 

[4] Identificación y manejo de la hipotermia accidental. (2017). The Journal of Emergency Medical Services. https://www.jems.com/patient-care/identifying-and-managing-accidental-hypothermia/