Las temperaturas frías tienen una serie de beneficios para la salud. Cuando la temperatura es baja, tu cerebro funciona mejor, duermes mejor, tu cuerpo combate mejor las infecciones y la inflamación (al igual que las bolsas de hielo reducen la hinchazón y el dolor). Además, al contraer los vasos sanguíneos de tu piel, el frío te ayuda a tener un aspecto más joven y saludable. Por si todos estos beneficios no fueran suficientes, las temperaturas frías pueden incluso, en algunos casos, salvar vidas. Veamos algunos casos increíbles, tanto médicos como accidentales, en los que la reducción de la temperatura corporal evitó la muerte de personas.
Tratamiento de enfriamiento a unos 33°C
En 2012, Zach Conrad, un director financiero estadounidense de 36 años, sufrió un infarto mientras daba un paseo en bicicleta. En Estados Unidos se producen más de 356.000 paros cardíacos fuera del hospital cada año. Alrededor del 90% de ellos, tratados con técnicas de reanimación "tradicionales", acaban siendo mortales. En condiciones normales (si consideramos "normal" lo que la tecnología médica actual es capaz de conseguir) Zach probablemente habría muerto. Sin embargo, algunos investigadores trabajan en nuevas técnicas de reanimación. Y a Zach le ocurrió el infarto en el lugar adecuado por dos razones:
- Se desplomó delante de una enfermera de urgencias, que pudo iniciar la reanimación cardiopulmonar (RCP) en cuestión de segundos. Esto evitó la isquemia (la falta de flujo sanguíneo a todo el cerebro) y redujo el daño cerebral.
- Su paro cardíaco se produjo no muy lejos de Penn Medicine, un hospital que utiliza un nuevo procedimiento de vanguardia llamado hipotermia terapéutica.
En el hospital, Benjamin Abella, director de investigación clínica del Centro de Ciencias de la Reanimación, ordenó que Zach fuera sometido a un tratamiento de enfriamiento de 24 horas. Al bajar su temperatura corporal sólo unos 4 grados centígrados, consiguieron reducir la inflamación y ralentizar su metabolismo. Esto ayudó a que el cuerpo se recuperara de la lesión por reanimación mejor de lo que lo habría hecho a una temperatura normal. Durante aproximadamente una semana, Zach permaneció en un coma inducido médicamente, durante el cual recibió cuidados posteriores a la reanimación: apoyo a la presión arterial, cateterismo cardíaco y ventilación mecánica.
La reanimación cardiopulmonar y el enfriamiento oportunos también provocaron un daño cerebral mínimo. Aunque Zach había perdido dos años de memoria cuando se despertó (creía que era 2010), en poco tiempo su cerebro pudo recuperar gran parte de la información. Si no hubiera existido esta innovadora tecnología, probablemente Zach no habría podido vivir un día más.
La hipotermia terapéutica en la actualidad
El término "hipotermia terapéutica" ha adquirido valor médico sólo en los últimos años. Sin embargo, podemos encontrar muchas referencias históricas al uso de las bajas temperaturas en el tratamiento de ciertas enfermedades. Se cree que el propio Hipócrates (hacia el 450 A.C.) abogaba por envolver a los soldados heridos en la nieve.
Las técnicas modernas de hipotermia terapéutica para pacientes con paro cardíaco se han ido desarrollando lentamente a partir del año 2000. En ese año, el New England Journal of Medicine publicó el resultado de un ensayo clínico que mostraba cómo los pacientes que recibían este tratamiento tenían más posibilidades de supervivencia a corto y largo plazo, así como mejores resultados neurológicos. Esta técnica aún no es perfecta. Todavía está por determinar el método óptimo de enfriamiento, así como la temperatura perfecta según la especificidad de cada paciente.
Para entender cómo funciona la hipotermia terapéutica, empecemos por el principio: ¿por qué nuestro cuerpo necesita oxígeno? Cuando respiramos, el oxígeno entra en nuestros pulmones y desde allí llega, a través de la sangre, a cada una de nuestras 37 billones de células. De este modo, nuestras células pueden descomponer los alimentos y obtener la energía que necesitamos para sobrevivir. En el momento en que nuestros pulmones dejan de proporcionar suficiente oxígeno, nuestras células necesitan una forma alternativa de satisfacer la demanda de energía. De lo contrario, empiezan a morir poco a poco. La hipotermia disminuye la tasa metabólica (y, por tanto, la necesidad de oxígeno del cuerpo)entre un 5% y un 7% por cada centígrado de disminución de la temperatura corporal central. En pocas palabras, cuando nuestro cerebro está en peligro y recibe menos oxígeno, podemos poner el cuerpo en condiciones de funcionar con menos oxígeno. Si se hace correctamente, podemos evitar que las células cerebrales mueran y reducir, si no evitar completamente, el daño cerebral.
Hipotermia accidental a 13,7°C
La hipotermia terapéutica es una práctica médica controlada. Sin embargo, ha habido casos accidentales no controlados en los que las temperaturas frías han salvado vidas. Veamos uno de ellos.
En mayo de 1999, Anna Bågenholm, una radióloga sueca de 29 años, se cayó de cabeza a un lago helado durante un viaje de esquí a Noruega. Sus amigos intentaron sin éxito sacarla del agua helada. El equipo de rescate llegó hasta ellos sólo 80 minutos después del accidente y cuando consiguieron sacarla del lago estaba clínicamente muerta. Su corazón no latía y no respiraba. Su cuerpo estaba a 13,7°C (23 grados menos de lo que habría estado en condiciones normales). "Tiene las pupilas completamente dilatadas. Está pálida, de color blanco lechoso. Está mojada. Está helada cuando le toco la piel, y parece absolutamente muerta", dijo el jefe del departamento médico de emergencias, Mads Gilbert, en una entrevista con la CNN.
Decidieron intentar calentarla antes de declararla legalmente muerta. De hecho, existía la posibilidad de que la baja temperatura hubiera ralentizado su cerebro lo suficiente como para sobrevivir con la poca cantidad de oxígeno que tenía a su disposición (una pequeña bolsa de aire bajo la capa de hielo). Normalmente, un cerebro puede sobrevivir sólo unos minutos sin oxígeno antes de que se produzcan daños irreversibles. Pero cuando la temperatura es más baja, se produce una reducción metabólica y la necesidad de oxígeno disminuye.
Con una máquina de circulación extracorpórea, se bombeó la sangre del cuerpo para calentarla antes de hacerla circular de nuevo. A lo largo de varias horas, su temperatura empezó a subir gradualmente. Un día después de que Anna cayera al río, su corazón volvió a latir. Al cabo de 12 días, se despertó. Aunque su cerebro no estaba dañado, sus nervios sí lo estaban y tardó un año en poder caminar y moverse con normalidad.
Resultado médico del caso de Anna Bågenholm
Antes de que esto ocurriera, ningún paciente había sobrevivido a la muerte por congelación en el Hospital Universitario del Norte de Noruega (donde fue tratada Anna). Pero entre 1999 y 2013, 9 de 24 pacientes sobrevivieron a una parada cardíaca hipotérmica.
Estos casos, junto con otras investigaciones médicas, influyen en el desarrollo de tecnologías que utilizan temperaturas frías para salvar vidas (como la hipotermia terapéutica). Como hemos visto anteriormente, la muerte es un proceso que degrada gradualmente las células del cuerpo. Cuando estamos calientes, este proceso ocurre en minutos. Cuando reducimos la temperatura sólo unos pocos grados, el proceso se ralentiza. Bajando el cuerpo unos pocos grados, podríamos disponer de unas horas para salvar a los pacientes en estado crítico. Bajando aún más la temperatura, ¿podríamos detener el proceso de degradación por completo y tener años de tiempo para salvar a un paciente?
Criopreservación a -196°C
Aquí es donde entra en juego la criopreservación humana, también conocida como biostasis. La criopreservación humana es un procedimiento médico avanzado que, mediante el uso de temperaturas criogénicas muy bajas, puede preservar un cuerpo durante el tiempo que sea necesario, durante décadas o incluso siglos. Te preguntarás, ¿por qué necesitaríamos siglos para tratar a un paciente? La respuesta es sencilla.
Hoy en día, la gente muere de enfermedades incurables pero que podrían tratarse en el futuro. La criopreservación nos ofrece una posible solución a este desfase temporal. Bajando su temperatura corporal (hasta -196°C) y deteniendo totalmente el proceso metabólico después de su muerte clínica y legal, podemos preservarlos hasta el día en que puedan curarse (y hasta que la criopreservación pueda revertirse). Sus células, sin necesidad de oxígeno, no se degradarán y morirán gradualmente, como ocurriría a temperaturas normales. En el futuro, cuando la tecnología médica pueda tratar lo que causó su muerte legal, los pacientes criopreservados podrían ser gradualmente "calentados", tratados y reanimados. Podrían tener una "segunda oportunidad" en la vida. Pero es sólo una oportunidad, por supuesto, ya que depende de una tecnología futura avanzada que aún no está disponible.
Conclusión
En los casos que acabamos de ver, el personal médico salvó la vida de personas que superaron los límites de la tecnología médica actual. Estas personas tuvieron la oportunidad de vivir más tiempo porque los médicos y las enfermeras no se detuvieron en lo que hoy se considera "normal".
En Tomorrow Biostasis tampoco queremos detenernos. Puede que en el futuro haya una forma de curar a los pacientes que actualmente no son curables. Podría haber una manera de salvar sus vidas y permitirles vivir más tiempo. Si estás interesado en el potencial de la tecnología de biostasis, no dudes en programar una llamada con nosotros. Si quieres unirte a nuestra comunidad e impulsar la investigación, ¡inscríbete aquí!
