Antes de la invención de la reanimación cardiopulmonar (RCP) en 1960, si sufrías un infarto te daban por muerto. Tu corazón dejaba de funcionar y los conocimientos e intervenciones médicas de la época no podían ayudarte.

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Ahora ya no es así. 

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Aunque pueda parecer bastante sencillo declarar muerto a alguien, es más complejo. Nuestra comprensión de la muerte ha cambiado con el tiempo, y sigue haciéndolo. Esta evolución es importante en el ámbito de la criónicaespecialmente cuando se trata de declarar la muerte legal. Pero, ¿qué significa estar muerto? ¿Y cómo se declara a alguien legalmente muerto?

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Concepto de "muerte

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Hoy sabemos que la muerte no es un acontecimiento singular, sino un proceso. Actualmente existen 4 conceptos que pueden utilizarse para explicarlo:

• Muerte clínica
• Muerte legal
• Muerte biológica
• Información Muerte teórica

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En pocas palabras, muerte clínica es cuando el corazón deja de funcionar. La muerte biológica es cuando las células del cuerpo, sobre todo las del cerebro y los órganos, empiezan a morir por falta de sangre oxigenada. Cuanto más tiempo se deja a un paciente en este estado, más daños se producen en todo el organismo. La muerte teórica informativa, un concepto relevante en criónica, se produce cuando el cerebro de un paciente está tan dañado que es imposible revivirlo, por mucho que avance la tecnología médica en el futuro Cualquier información como la personalidad, los recuerdos y la identidad no puede extrapolarse del cerebro tras la muerte teórica informativa.

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¿Dónde queda la muerte legal?

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¿Qué es la muerte legal?

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La muerte legal es reconocer que una persona ya no está viva según las leyes del país. Debe declararlo un profesional médico. La forma de determinar que un paciente está muerto depende del lugar del mundo en el que se encuentre. Dos métodos habituales para determinarlo son la parada circulatoria y la muerte cerebral. 

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Parada circulatoria

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Se produce cuando el corazón deja de latir. También se conoce como parada cardiaca súbita. Como ya se ha mencionado, cuando esto ocurre, su cuerpo deja de recibir el oxígeno necesario para funcionar correctamente. Sin embargo, es importante comprender en qué se diferencia una parada cardiaca súbita de un infarto de miocardio. 

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Un infarto normal se produce cuando hay una o más obstrucciones en las arterias coronarias. La parada cardiaca súbita se produce cuando el sistema eléctrico del corazón funciona mal o se vuelve irregular, late demasiado deprisa o los ventrículos empiezan a temblar (lo que también se conoce como fibrilación ventricular). El resultado es que el corazón es incapaz de bombear sangre a todo el cuerpo, lo que provoca una parada circulatoria. Cuando esto ocurre, hay una ausencia de flujo sanguíneo en el cerebro que provoca una pérdida de función. Si no se trata, puede provocar la muerte. 

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La reanimación cardiopulmonar o un desfibrilador son esenciales para reanimar a un paciente y restablecer el flujo de sangre oxigenada al organismo. Cuanto más tiempo esté un paciente sin oxígeno, más probable es que sufra daños cerebrales que empeoren con el paso del tiempo. Esto puede causar la muerte cerebral.

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Muerte cerebral

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La muerte cerebral se produce cuando hay una pérdida permanente y (actualmente) irreversible de las funciones cerebrales. Es diferente de los pacientes en estado vegetativo persistente (EVP ) o en coma. Los pacientes en EVP tienen el cerebro gravemente dañado. No tienen funciones corticales cerebrales, lo que significa que están inconscientes y no son conscientes de lo que ocurre. Sin embargo, sus cerebros muestran, aunque de forma irregular, ciclos de sueño-vigilia que evidencian funciones autónomas del tronco encefálico. Una persona con EVP puede reaccionar a determinados estímulos, abrir los ojos, mover las extremidades e incluso desplazar la cabeza hacia los sonidos. Un paciente que ha sucumbido a la muerte cerebral no puede hacer ninguna de estas cosas. En resumen, alguien en EVP sigue vivo, mientras que alguien con muerte cerebral no lo está. Un paciente con muerte cerebral ha perdido las funciones necesarias para mantener la vida.

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Estos dos tipos de muerte fisiológica han sido fundamentales para configurar nuestra comprensión del proceso de morir. Sin embargo, dependiendo de dónde se viva, puede haber otros conceptos que los profesionales médicos utilicen para declarar legalmente muerta a una persona. Veamos las diferencias en materia de muerte entre dos países europeos. 

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Caso 1: Reino Unido

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En el Reino Unido no existe una definición legal de muerte. Sin embargo, según el Código de Práctica para el Diagnóstico y la Confirmación de la Muerte de la Academia de Reales Colegios Médicos [1], definen la muerte como:

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"la pérdida irreversible de la capacidad de consciencia, combinada con la pérdida irreversible de la capacidad de respirar". [1](p.11)

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Se basa en la muerte cardiorrespiratoria o cerebral. ¿Cómo las define el Reino Unido?

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Definición británica de muerte cardiorrespiratoria

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En cuanto a la muerte cardiorrespiratoria, el Código de buenas prácticas establece que puede diagnosticarse cuando se confirma que se ha producido un cese irreversible de las actividades neurológicas, cardiacas y respiratorias. Los médicos deben confirmar que se han producido daños irreversibles en zonas clave del tronco encefálico en función del tiempo transcurrido desde el cese de la circulación. 

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Por ello, según el Código, actualmente no existen criterios estandarizados para confirmar la muerte cardiorrespiratoria. Esto significa que la confirmación de la muerte puede tener lugar en cuanto el corazón deja de latir o cuando se abandona la RCP según el protocolo. En algunos casos, los profesionales médicos esperan diez minutos o más tras la aparición de la asistolia (cese completo del corazón) y la apnea (cese completo de la respiración) para declarar la muerte legal. 

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Definición de muerte cerebral en el Reino Unido

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Sin embargo, las normas para determinar la muerte cerebral son diferentes. En el Reino Unido, se define como el cese irreversible de la función del tronco encefálico [1]. Esto puede ocurrir por eventos craneales internos o externos. ¿En qué se diferencia la muerte cerebral en el Reino Unido de la EVP? A diferencia de la EVP, una persona con muerte encefálica no puede seguir funcionando, ni siquiera con intervenciones de soporte vital como la respiración asistida.

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Los médicos examinan al paciente para comprobar si se cumplen las siguientes condiciones de muerte cerebral[1]:

• Ausencia de reflejos del tronco encefálico
• Las pupilas no responden a los cambios de intensidad de la luz
• Ausencia de reflejo corneal (parpadeo o reflejo palpebral) u oculovestibular
• Sin respuestas motoras
• Ausencia de reflejo tusígeno a la estimulación bronquial
• Falta de respuesta a la prueba de hipercarbia o apnea (aumento del dióxido de carbono en el torrente sanguíneo).

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Si un paciente cumple todos los criterios, sobre la base de un diagnóstico realizado por dos profesionales médicos, entonces se le declara legalmente muerto. Una vez hecho esto, debe presentarse un certificado médico de causa de muerte (MCCD) para que las familias del fallecido puedan registrar la muerte de su ser querido.

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Esperamos que ahora tenga una buena comprensión de cómo se declara la muerte legal en el Reino Unido. Veamos ahora las diferencias o similitudes con otro país europeo, Alemania.

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Caso 2: Alemania

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Signos de muerte en Alemania

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En Alemania, cuando un médico determina si un paciente ha fallecido, debe identificar y documentar al menos un signo de muerte para poder hacer una declaración. Hay varios signos que los médicos examinan a un paciente [2]:

• Livor mortis→ La sangre se acumula en el punto más bajo por efecto de la gravedad, decolorando la piel. Si la persona está tumbada boca arriba mientras esto ocurre, la sangre se acumulará en su espalda, y los signos de livor mortis serán evidentes a través de "puntos muertos". Estos puntos se fijan cuanto más tiempo pasa el paciente muerto.
• Rigor mortis→ Rigidez del cuerpo debido a la falta de ATP. Se produce entre 6 y 12 horas después de la muerte. Los médicos examinan dos grandes articulaciones del cuerpo para determinar si se ha producido este fenómeno.
• Destrucción corporal incompatible con la vida → Se utiliza si hay evidencia de daños externos en el cuerpo (un accidente de coche, por ejemplo).
• Muerte cerebral → Se determina en función de los criterios de la Bundesärztekammer (BÄK/Asociación Médica Alemana) que se exponen más adelante.
• Autolisis→ Autodestrucción de tejidos y células del organismo. Esto comienza dentro de la región abdominal y se extiende por todo el cuerpo, lo que lleva a la licuefacción del tejido. El cuerpo se descompone.
• Alimentación animal→ Evidencia de huevos de mosca y crecimiento de gusanos.

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Alemania exige a los médicos que busquen más signos de muerte que muchos otros países europeos. Por ejemplo, a diferencia de países como el Reino Unido, Austria, Suiza y los Países Bajos, la parada cardiaca por sí sola no basta para determinar la muerte en Alemania. [3]. 

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Declarar la muerte cerebral en Alemania

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Según la Bundesärztekammer (BÄK/Asociación Médica Alemana), la muerte cerebral se define como:

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"un estado de cese irreversible de la función total del cerebro (cerebro superior), el cerebelo (cerebro pequeño) y el tronco encefálico mientras se mantiene artificialmente la función cardiovascular mediante ventilación controlada". [4]

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Para que los médicos determinen que un paciente ha sucumbido a la muerte cerebral, dos médicos deben realizar un diagnóstico. El diagnóstico consiste en comprobar los reflejos del tronco encefálico mediante un examen clínico. Esto se debe a que cuando un paciente fallece por muerte encefálica, los reflejos del tronco encefálico desaparecen en comparación con un paciente que está inconsciente. Estas pruebas de reflejos incluyen [4]:

• Reflejo pupilar
• Reflejo oculocefálico (también conocido como reflejo del ojo de muñeca)
• Reflejo corneal
• Reflejo del dolor
• Reflejo nauseoso y de tos

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Si un paciente no ha superado todas las pruebas reflejas, el sistema respiratorio se ha colapsado. Cuando esto ocurre, hay que vigilar el cerebro durante un periodo mínimo de entre 12 y 72 horas para determinar la irreversibilidad del daño cerebral [3]. 

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Una vez realizado esto, se puede declarar la muerte cerebral. En criónica, la rápida respuesta de los equipos de reserva tiene como objetivo minimizar el daño cerebral y la muerte sucesiva. Por este motivo, debemos iniciar el procedimiento lo antes posible tras el fallecimiento para garantizar una preservación cerebral de calidad. Sin embargo, siempre debemos esperar a que se haya declarado la muerte legal.

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Conclusión

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La evolución de nuestra comprensión de la muerte y los avances de la tecnología médica han influido en el modo en que los profesionales de la medicina determinan la muerte legal de los pacientes. Mientras que en el pasado la muerte cardiaca era la norma, nuevos criterios como la muerte cerebral, livores mortis y otros han ampliado nuestros conocimientos sobre lo que hace que alguien esté muerto. Como hemos demostrado, incluso dos países del mismo continente tienen normas y criterios diferentes para determinarla. Tanto si la muerte legal se determina en función de los criterios de parada cardiaca como de muerte cerebral, sólo una vez declarada puede un equipo de reserva (SST) llevar a cabo la criopreservación humana. 

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