Tomorrow Bio

Duecento anni fa, la durata media della vita umana era di circa 40 anni. Un secolo fa, era di 55 anni. Ora è di circa 80 anni (1). Al giorno d’oggi, se una persona dovesse morire a 55 anni sarebbe una tragedia, e tutti concorderebbero sul fatto che sia “deceduta troppo presto”. Morire dopo gli 85 anni, d’altra parte, è considerato “normale” (eccetto quando si tratta di un proprio parente/amico). Ma non dovrebbe esserlo! In casi come questi, è importante ricordare che “Normale” non equivale a “Buono”. Anche se a volte questi termini sembrano essere correlati, la storia ci ha mostrato più volte che non è così.

Per me personalmente, morire a 85 anni è ed è sempre stato inaccettabile quanto morire in giovane età. Voler cambiare questo fatto è stata la mia motivazione da quando avevo 18 anni. Ho studiato medicina per poter avere la possibilità di contribuire a prolungare la durata della vita umana. Il mio obiettivo non era solo quello di aumentare il numero di anni in salute (ossia, consentire alle persone di vivere e di rimanere in salute fino alla loro morte) ma di aumentare la durata di vita massima e nel mentre mantenere alta la qualità. L’obiettivo è quello di raggiungere ciò che viene definita la “velocità di fuga della longevità”, con la quale potremmo prima allungare la vita di qualche anno, poi di un altro anno, fino a guadagnare ogni anno del tempo in più (2).

Dopo la laurea e il completamento della mia tesi di dottorato nella ricerca sul cancro, ho lavorato presso delle aziende tecnologiche a Berlino (oltre ad investire in criptovalute) per crearmi un forziere di guerra. Sebbene avessi successo, non erano queste le passioni della mia vita. Ho sempre tenuto un occhio aperto sulle opportunità nel settore della longevità adatto al mio set di abilità. Arrivò quindi il momento di cambiare vita e di esserne coinvolto a tempo pieno.

Progressi nella longevità

La ricerca sulla longevità ha fatto progressi significativi nell’ultimo decennio, diventando più professionale, attraendo ingenti quantità di finanziamenti e producendo i primi risultati convincenti. Ma nonostante questi avanzamenti fatti negli ultimi anni, molto probabilmente il progresso non andrà avanti ad una velocità o una precisione migliore, o più precisamente, abbastanza velocemente per coloro che oggi sono in vita. Sebbene oggi un prolungamento della durata di una vita in buona salute sia facilmente osservabile e raggiungibile (3), arrivare alla durata massima sembra essere ancora improbabile.

Non posso andare nei dettagli poiché ciò andrebbe oltre lo scopo di questo articolo, ma ecco un breve riassunto delle mie argomentazioni:

È probabile che siamo vicini alla cima dell’hype cycle, ossia del ciclo dell’esagerazione, riguardo l’estensione della vita, che di solito (in realtà per definizione) porta ad un eccessivo ottimismo.
Più comprendiamo la biologia più questa risulta essere molto più complessa. Bisogna inoltre ricordare che la “guerra contro il cancro” è iniziata nel 1971 e la Sfida dei Direttori dell’NCI nel 2003, la quale si proponeva di “eliminare la sofferenza e la morte di cancro entro il 2015”. Ma il cancro, ovviamente, è ancora una delle principali cause di morte (4). Ci sono troppi esempi simili per contarli. Ovviamente, ora abbiamo una tecnologia e degli strumenti (ML, sequenziamento profondo…) più moderni che mai, ma così ce l’avevano le persone che avevano fatto le proprie previsioni in passato. E queste persone erano altrettanto intelligenti delle persone che oggi sono ottimiste; quindi cosa c’è di fondamentalmente differente questa volta? Perché l’ottimismo su grandi e tangibili scoperte sulla longevità che estenderanno la durata massima della vita sarebbe ora giustificato? Io non credo che lo sia.
I test clinici saranno ancora più difficili e costosi, perché il punto finale ideale (la durata massima di vita) nella maggior parte dei casi richiederà dei lunghi periodi di follow-up. A causa di ciò, sarà necessario utilizzare dei surrogati come gli orologi di metilazione (5), anche se non è l’ideale.
Una grande percentuale dei tentativi presentati come “ricerche sulla longevità” potrebbero non contribuire affatto all’aumento della durata massima della vita, o lo fanno solo indirettamente. Ad esempio, mentre la ricerca sull’osteoartrite potrebbe essere tradotta in base al meccanismo sottostante, questa ha solo effetti indiretti sulla durata massima di vita. Questi risultati aggiungono solo un altro strato di complessità, e portano alla sopravvalutazione dell’entità.
Aumentare la durata massima della vita è molto più complesso che curare delle singole malattie, e non siamo bravi nemmeno in questo, anche con finanziamenti significativamente più ingenti.

Vorrei però affermare che spero vivamente di sbagliarmi! Spero che in 10 o 20 anni dovrò ammettere di essere stato troppo pessimista. Se la tecnologia che allunga la vita diventasse realtà, ne sarei felice. Ma purtroppo, non credo accadrà presto.

La Biostasi come soluzione più tangibile

Sulla base di tutto questo, ho deciso di dedicarmi all’unica alternativa che conosco. La biostasi.

Ecco una breve introduzione: la Biostasi (in questo caso) è il concetto di preservare un corpo umano, in particolare il cervello e il suo connettoma (ossia la somma di tutte le connessioni che ti rendono te) senza che vengano perse informazioni. Impiegando temperature molto basse e agenti crioprotettivi speciali, è possibile bloccare tutti i processi di degradazione biologica, e una volta che sarà disponibile una tecnologia abbastanza avanzata, quando le malattie attualmente mortali saranno curabili, la durata della vita umana sarà significativamente più lunga e la qualità di vita migliore, si potrebbe rianimare il corpo. Per una descrizione dettagliata di questo concetto e della biostasi, leggi questo articolo di WaitButWay (6).

Per la maggior parte delle persone, questo sembra fantascienza. E per alcune definizioni in effetti lo è. Ma è importante considerare che 20 o persino 10 anni prima del primo trapianto del cuore, anche quest’ultimo era considerato fantascienza. Ora è invece una procedura medica comune a cui nessuno vorrebbe rinunciare. Difatti, nella storia, l’idea che una cosa era fantascienza ieri ma scienza all’avanguardia oggi è comune e standard.

Quindi, perché è più probabile che sia la biostasi a diventare realtà prima della longevità? Di nuovo, potremmo discuterne a lungo, ma anche questo andrebbe al di là dello scopo del testo, quindi vediamo alcune argomentazioni valide:

L’elemento più importante è che il grado di complessità è molto inferiore (di ordini di grandezza?). Per conservare il cervello e il connettoma in modo adeguato, non c’è bisogno di comprendere tutta la complessità della biologia, ma si richiede “solo” di preservare le strutture cellulari (e sub-cellulari).
I test sono relativamente facili da eseguire. Una ragione è che una buona parte del processo è basata sulla fisica, più facilmente applicabile e trasferibile tra animali e umani (ovviamente con alcune limitazioni).
Una volta che il corpo è stato preservato, il tempo non è più un problema, perché la degradazione biologica si è arrestata completamente a tutti gli effetti. Quindi, la “parte di rianimazione” può essere fatta in un futuro prossimo, lontano o molto lontano.
Sono necessarie minori risorse finanziarie, perché la ricerca e le regolamentazioni sono più semplici. Inoltre, parte del processo può essere svolta con una tecnologia più avanzata e più economica in futuro (in termini relativi).

Questo è quello che ho intenzione di fare:

Dedicare i prossimi 20 (o più) anni a questo settore. Questa non sarà una vittoria rapida, ma una lunga scalata.
Costruire un’organizzazione professionale e su scala che si basa su quattro attività principali: ricerca non profit, fornitore di servizi di biostasi operativo, sensibilizzazione / comunicazione / promozione, e una gestione delle risorse e governance a lungo termine. Il primo passo è stato fatto, sono co-fondatore di una fondazione di ricerca non profit in Svizzera (ebf.foundation) assieme ad altri cinque specialisti nel settore del capitale a rischio, della biologia e della tecnologia, tutti con una profonda dedizione allo sviluppo della tecnologia spaziale. Abbiamo raccolto una somma a sette cifre e nel 2020 abbiamo iniziato il nostro lungo viaggio.
Ricerca, ricerca e ancora ricerca. Questa non si fermerà mai.
Qualsiasi cosa sia necessaria per fare in modo che diventi realtà.

Sono spinto da due motivazioni: 1) Voglio costruire un mondo migliore. Con una durata di vita maggiore saremmo incentivati a trattare le persone e il mondo con una mentalità a lungo termine. Lo stigma della vecchiaia sarà ridotto. E non dovremmo più dire definitivamente addio ai nostri cari. 2) Mi piace molto vivere! Non credo che sia necessaria una “fine” per dare valore alla vita. E ad essere sincero, ho paura della morte e della non esistenza. Entrambi sono fattori determinanti che mi spingono nella mia motivazione.

Alla fine, farò il possibile per cercare di risolvere questo problema!

Qualche altro punto

→ Funziona?

Certi organismi modello come i vermi sono stati preservati e rianimati (7). Mentre sono state preservate centinaia di persone, nessuna è ancora stata rianimata. In effetti non è ancora stata tentata la rianimazione perché è ovvio che sia necessaria una tecnologia più avanzata. In un certo senso, per ora la biostasi è una scommessa educata sulla tecnologia futura, ed è stata chiamata “la migliore delle cattive opzioni”.

→ A che punto è la scienza al giorno d’oggi?

Come già detto, è possibile preservare e rianimare alcuni organismi modello (8) e indiscutibilmente anche il connettoma può essere preservato (10) Sebbene questa sia una buona base e una “prova del principio”, sono necessarie altre ricerche in questo settore!

→ Quali sono i problemi attuali?

Come per ogni nuova tecnologia, ci sono problemi fondamentali di alto livello e problemi in cui il diavolo si annida nei dettagli. Ad esempio: come si può preservare sufficientemente bene il connettoma? Come si può ridurre la tossicità del processo? Come funzionerà la rianimazione in generale e in dettaglio? La buona cosa è che nella preservazione, i problemi che stanno alla base sono relativamente ben noti. Nella rianimazione sono invece richieste soluzioni fondamentali e innovative (ma come detto, il tempo non costituisce un problema).

→ Perché qualcuno potrebbe voler vivere nel (lontano) futuro?

Questa domanda è molto difficile da rispondere in senso generale, perché si tratta di una questione molto personale. Per me, la risposta è: amo la vita. Voglio continuare a vivere il più a lungo possibile. Ho paura della morte.

→ È solo per le persone ricche?

Purtroppo, qualsiasi nuova tecnologia è relativamente costosa all’inizio. Al momento, la maggior parte delle persone finanzia i propri contratti tramite un’assicurazione temporanea sulla vita (che va da circa 10-50 Euro / mese, molto dipende dall’età e dallo stato di salute). Dall’altra parte, i costi della biostasi dovrebbero calare nettamente con l’aumentare della scala. Una delle mie priorità è quella di renderla accessibile a tutti.

→ Il cambiamento climatico, la povertà, le malattie infettive eccetera non sono più “importanti”?

Sebbene si possa sostenere che per alcune dimensioni lo siano, credo che sia estremamente importante fare cose che intrinsecamente ci spingono ad agire al meglio. Per me è la biostasi.

→ Questo non porterà alla sovrappopolazione o ad una maggiore pressione sulle risorse?

Nel 2020 sono stati sottoscritti circa 3000 contratti di biostasi in tutto il mondo, con un tasso di crescita molto basso. Anche se spero che questo cambi in futuro, anche un aumento di due, tre o quattro ordini di grandezza non porterà ad un aumento rilevante nel quadro più ampio. E se l’attuale previsione di crescita della popolazione è vera, allora la popolazione mondiale si stabilizzerà intorno agli 11 miliardi. Leggi questo articolo della Pew Research (11).

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Link e riferimenti:

Perché Dedicherò I Prossimi 20 Anni Ad Un Progetto Ambizioso