Por muy duras que sean las cosas, la vida sigue, a menos que estés en animación suspendida. Pero no te preocupes, esto no significa que estés muerto: sólo en pausa. Quizá no estaría mal compararlo con el sueño, ¿o más bien con una narcosis?
El concepto de animación suspendida ocupa un lugar destacado en las historias de ciencia ficción, pero a menudo se explica poco su funcionamiento. En comparación con la realidad, a menudo se representa de forma errónea. En términos generales, se trata del estado inconsciente de un organismo con una actividad metabólica muy baja. Pero queremos ser un poco más específicos.
En este artículo repasamos qué es exactamente la animación suspendida, por qué no es exactamente lo mismo que la criopreservación y cómo podemos utilizarla en nuestro beneficio.
¿Cómo se define la animación suspendida?
Animación suspendida es un término genérico que engloba todos los tipos de pausa de los procesos biológicos. Se refiere a la detención de la vida que no tiene efectos negativos en el propio organismo, al contrario, la vida en este estado está protegida. La animación suspendida incorpora muchos tipos de ralentización de la actividad metabólica. Incluye la hibernación, el torpor, el letargo de las plantas e incluso la biostasis utilizada en la criopreservación humana (en la que la actividad se detiene por completo).
Se encuentra en la naturaleza en muchos grandes mamíferos y anfibios, como osos y ranas, en forma de torpor e hibernación. Los gusanos microscópicos y otras microfaunas suelen ser capaces de un tipo de animación suspendida aún más eficaz, la criptobiosis o biostasis.
Pero los animales no son los únicos organismos capaces de hacerlo. La animación suspendida también puede observarse en las plantas en un proceso que vemos en la naturaleza todos los años: la latencia.
"Una semilla que encierra el embrión maduro permanece en un estado de animación suspendida hasta que germina para anunciar la vida activa de la planta. La suspensión del crecimiento del embrión en la semilla puede deberse a estados fisiológicos vagamente denominados quiescencia o latencia." [1]
Aunque la animación suspendida se produce a menudo en entornos helados, no necesita necesariamente temperaturas frías para producirse. El efecto también puede inducirse químicamente por distintos medios, algunos de los cuales pueden observarse en otros tipos de biostasis como la anhidrobiosis (provocada por la sequedad extrema) o la anoxibiosis (provocada por la falta de oxígeno).
Animación suspendida en animales
Hay muchos animales capaces de entrar en animación suspendida. Suelen hacerlo para esperar mejores condiciones ambientales y aumentar sus posibilidades de supervivencia.
El tipo exacto de estado depende de múltiples factores, como la especie animal, el tamaño del organismo y el tipo de amenaza.
Por poner un ejemplo: Las crías de tortuga suelen entrar en estado de hibernación poco después de nacer, si lo hacen en condiciones desfavorables. Su corazón se detiene por completo y sólo se puede rastrear una actividad cerebral muy baja. Una vez que las circunstancias mejoran, sus corazones vuelven a latir lentamente y pueden iniciar su viaje por la vida.
(Crédito de la imagen: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0009502.g001)
Animación suspendida en humanos
A diferencia de algunos animales, los humanos no pueden entrar en animación suspendida por sí mismos. No dudes en probarlo, no funciona (y si funciona, ponte en contacto con nosotros).
Sin embargo, actualmente se está investigando cómo podríamos hacer que funcionara. Veamos algunas de las opciones que tenemos para inducir la animación suspendida en humanos.
Ensayos con sulfuro de hidrógeno
En 2005, científicos estadounidenses realizaron experimentos sobre los efectos del sulfuro de hidrógeno en mamíferos. Su objetivo era lograr la animación suspendida inducida químicamente en ratones exponiéndolos a bajos niveles de sulfuro de hidrógeno....
El sulfuro de hidrógeno redujo la demanda de oxígeno en el metabolismo de los animales a una tasa extremadamente baja, lo que a su vez significó que el bajo suministro de oxígeno dejó de ser letal para ellos. Además, la exposición al producto químico permitió a los ratones sobrevivir a niveles de pérdida de sangre que, de otro modo, habrían sido letales. Se registró una reducción del 70% de los daños cardiacos tras un infarto y resultados igualmente positivos en los daños orgánicos. Los ensayos fueron un éxito rotundo y los estudios en humanos comenzaron en 2008.
En respuesta a esto, se fundó la empresa de biotecnología Ikaria con el objetivo de aplicar estos nuevos conocimientos a los seres humanos. Estaban investigando una forma inyectable de sulfuro de hidrógeno para uso médico en cirugía cardíaca, antes de que la empresa fuera comprada y los ensayos quedaran en suspenso en 2011.
El científico principal del proyecto, Mark Roth, fundó más tarde Faraday Pharmaceuticals en 2014, que ha realizado ensayos similares con compuestos destinados a alterar el metabolismo humano.
Ensayos clínicos Cryosleep
Otra prueba con animación suspendida, concretamente un estado similar al criosueño, tuvo éxito en ensayos clínicos. Los médicos ralentizaron temporalmente las funciones biológicas del organismo sustituyendo la sangre por una solución salina helada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
El resultado fue un aumento sustancial del tiempo disponible para tratar a pacientes traumatizados que, de otro modo, serían irrecuperables. Al reducir la actividad metabólica, el consumo de oxígeno, el flujo sanguíneo y el daño tisular, los médicos disponían de tiempo suficiente para salvar la vida de sus pacientes. En la actualidad, varios hospitales utilizan este tipo de hipotermia inducida, mediante el control selectivo de la temperatura, para reducir el daño isquémico en pacientes tras una parada cardiaca.
Es importante señalar que aquí se redujeron las actividades metabólicas, pero no se detuvieron por completo. Una detención completa de estos procesos requeriría temperaturas más bajas y soluciones crioprotectoras más potentes como las utilizadas durante la criopreservación.
Ensayos de la NASA
Una figura destacada en la investigación de la animación suspendida es la NASA. Junto con SpaceWorks, la agencia del programa espacial estadounidense lleva trabajando duro en este campo desde 2013 en un proyecto llamado "Torpor Inducing Transfer Habitat For Human Stasis To Mars". Sus científicos tratan de inducir la animación suspendida en humanos a través de un estado llamado "sueño criogénico".
Poner los cuerpos de los astronautas en animación suspendida reduciría enormemente la necesidad de recursos en la nave espacial. De este modo, la NASA podría comprimir las naves espaciales de tamaño normal de los 20.000 a 50.000 kg actuales a sólo 5.000 a 7.000 kg, lo que permitiría recorrer mayores distancias con menos combustible y a menor coste.
Los astronautas dormidos ingieren nutrientes por vía intravenosa, mientras que los residuos se eliminan por otro sistema de tubos. Este estado se mantiene durante dos semanas, tras las cuales se vuelve a despertar a los astronautas para que hagan ejercicio y eviten la atrofia muscular. A continuación, vuelven al sueño criogénico y el ciclo se repite hasta que llegan a su destino. Durante todo este proceso, una IA toma el control de la aeronave.
La animación suspendida podría reducir los costes del espacio y aumentar la eficacia de los viajes espaciales. Pero los métodos de criosueño tienen sus límites, ya que el metabolismo de los astronautas se ralentizaría, pero no se detendría por completo. Para llegar a galaxias lejanas, habría que recurrir a la criopreservación. En última instancia, la NASA considera que la crioconservación es la opción óptima para los viajes espaciales, pero la reanimación es mucho más difícil que a partir del criosueño en estos momentos.
Como ambos campos se engloban en el de la "animación suspendida", tienen potencial para influirse mutuamente en futuras investigaciones.
Criopreservación
Como ya hemos dicho, la forma más eficaz de animación suspendida es la biostasis. Actualmente, la única forma de biostasis con perspectivas prometedoras es la criopreservación. La ciencia de criónica comenzó a mediados del siglo XX y ha evolucionado desde entonces.
Se trata de un proceso altamente especializado que implica multitud de pasos. El primer paso consiste en estabilizar y enfriar externamente a los pacientes, lo que realiza un equipo médico de reserva. A continuación, durante la perfusión se utilizan agentes crioprotectores personalizados de calidad médica que reducen el daño celular al minimizar la formación de cristales de hielo, además de enfriar internamente al paciente. Por último, para el almacenamiento a largo plazo, los pacientes se introducen en dewars criogénicos llenos de nitrógeno líquido para mantener el cuerpo a una temperatura constante de -196 °C (o alrededor de 140 °C en sistemas ITS). No se puede hablar de "congelación bruta" cuando se trata de criónica.
Aún queda mucho por investigar antes de poder revivir a los pacientes criopreservados y tratar las causas subyacentes de su muerte. Sin embargo, los nuevos avances tecnológicos, como el rápido progreso de la nanotecnología, ofrecen una perspectiva positiva para el futuro; al fin y al cabo, eso es lo que pretende criónica . Al fin y al cabo, de eso se trata: de mejorar las perspectivas de las personas ofreciéndoles la posibilidad de prolongar su vida.
En Tomorrow Bio nos hemos propuesto que las personas puedan elegir cuánto tiempo quieren vivir. Por eso, ofrecemos servicios de criopreservación de cuerpo completo con la mejor tecnología disponible en la actualidad, y seguiremos invirtiendo en investigación para avanzar en el campo de la animación suspendida.
Conclusión
La Animación Suspendida permite a los seres vivos "pausar su vida" temporalmente. Animales y plantas sobreviven a inviernos fríos y esperan mejores circunstancias gracias a la hibernación y el letargo. Mientras tanto, los humanos podrían ser capaces de utilizarla para aumentar las tasas de supervivencia de afecciones médicas peligrosas y ayudar en los viajes espaciales del futuro.
La biostasis es la forma de animación suspendida más eficaz que se conoce. Tomorrow Bio la utiliza para dar a las personas la posibilidad de ver el futuro y vivir todo el tiempo que deseen.
¿Quieres saber más sobre la biostasis y criónica en su conjunto? Le invitamos a echar un vistazo a nuestros libros electrónicos recién publicados introduciendo su dirección de correo electrónico a continuación o a unirse a nuestro servidor Discord y debatir el tema con el equipo de Mañana y otros miembros de la comunidad.
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