Las personas que no están muy familiarizadas con el proceso de crioconservación médica tienden a pensar que las empresas criónicas "congelan personas". Esto puede deberse a que han visto muchas películas de ciencia ficción, o quizá se han dado cuenta de que los alimentos almacenados en su congelador duran más. Sea cual sea el motivo, una pregunta que suele surgir al hablar de criopreservación es: "¿se almacena a las personas dentro de enormes congeladores?". Aclaremos las cosas. Los pacientes criopreservados se almacenan en lo que se conoce como "dewars de almacenamiento criogénico" - que, si quisiéramos hacerlo muy, muy simple, podría compararse mejor con un termo que con un congelador.
¿Cómo funciona?
Los dewars de almacenamiento criogénico son recipientes de vacío utilizados para el transporte y almacenamiento de criógenos, que en nuestro caso concreto es el nitrógeno líquido. Estos recipientes deben su nombre a Sir James Dewar, químico y físico británico, que en 1892 inventó el "termo de vacío", también conocido como "frasco Dewar" o "termo".
Si lo piensas, es impresionante lo que puede hacer un termo. Puedes pasarte horas tumbado al sol y tu bebida seguirá bien fría. También puedes estar al aire libre en un día muy frío, con una chaqueta y guantes calientes, y disfrutar de un sorbo de té caliente y delicioso de tu termo. ¿Cómo es posible?
Tanto un termo como un dewar de almacenamiento criogénico están diseñados de forma que se minimice la transferencia de calor. Esto les permite mantener la temperatura del líquido y el material biológico que almacenan sin necesidad de electricidad.
La física detrás de un dewar de almacenamiento criogénico
En realidad, el diseño de un termo no es muy complicado. Es un recipiente con dos o más capas exteriores de aire evacuado entre las capas, creando un espacio de vacío. También suele tener un tapón muy hermético en la parte superior y una capa metálica reflectante alrededor de la capa exterior.
Estos tres elementos, un espacio de vacío, una tapa hermética y una capa reflectante, impiden en conjunto la transferencia de calor. El espacio de vacío impide la conducción, ya que está vacío de cualquier molécula que pudiera trasladar el calor del exterior al interior. Gracias a la tapa, el aire no puede entrar ni salir libremente del recipiente, por lo que no se produce convección. La capa reflectante actúa contra la radiación.
Técnicamente, un termo y un dewar de almacenamiento criogénico son bastante similares. La diferencia es que este último está especializado para líquidos a temperaturas muy bajas. Un dewar también suele ser mucho más grande que un termo, sobre todo cuando se utiliza para almacenar criopreservados.
Adaptación de recipientes de almacenamiento criogénico para criónica
Los dewars de almacenamiento criogénico tienen diversas formas y tamaños. Sus dimensiones dependen de para qué se necesiten, es decir, para transportar y almacenar criogenia. También pueden utilizarse para la crioconservación.
Los dewars pueden contener cultivos y tejidos celulares crioconservados, semen y embriones que pueden utilizarse con éxito una vez calentados. Por último, los dewars de almacenamiento criogénico pueden contener pacientes crioconservados. En este caso, se trata del cuerpo entero o sólo de la cabeza.
criónica proveedores, como Tomorrow Bio, suelen utilizar un dewar fabricado en acero inoxidable que puede resistir mucho tiempo sin deteriorarse. Estos se almacenan y controlan en una instalación de almacenamiento a largo plazo. Los dewars de cuerpo entero más comunes miden unos 3 metros de alto y 1 metro de ancho. Pueden contener hasta 4 personas de cuerpo entero. Normalmente, los neuropacientes se mantienen en unidades específicas en una columna en el centro del dewar.
Pérdida de nitrógeno líquido
Como habrás notado con tu termo, al final, el agua se calienta. Si se trata de un termo de alta calidad, puede tardar un poco más, pero al final, inevitablemente ocurrirá.
Un dewar de almacenamiento criogénico no es muy diferente, aunque la tecnología sea muy avanzada y la transferencia de calor sea mínima. La razón principal es que el dewar tiene una tapa. Sin tapa, sería más fácil crear un aislamiento térmico perfecto. Sin embargo, esto dificultaría mucho la entrada y salida de los pacientes crioconservados.
El nitrógeno líquido, el fluido utilizado en criónica, tiene un punto de ebullición muy inferior a la temperatura ambiente. Puede encontrarse en forma líquida y sólo a una temperatura de -196 grados Celsius. Esto significa que, sin expedientes específicos, esta sustancia normalmente se convertiría en gas y se dispersaría en el aire. Dicho esto, una pequeña parte del nitrógeno líquido contenido en un dewar de almacenamiento criogénico acabará calentándose, hirviendo y convirtiéndose en gas. Es importante que el dewar tenga algún sistema que permita que el gas "escape". Si esto no ocurriera, la presión lo haría explotar, ¡y eso es algo que no queremos!
Cualquier dewar de almacenamiento criogénico que conserve muestras biológicas durante cierto tiempo tendrá que rellenarse. Este rellenado no es necesario hacerlo a menudo, pero repercute en los costes de cualquier crioconservación, que se supone debe durar un largo periodo de tiempo. En el caso de criónica, los operadores de una instalación de almacenamiento suelen rellenar semanalmente los dewars de almacenamiento criogénico. Sin embargo, esto se hace más bien por razones de seguridad. No obstante, el uso de nitrógeno líquido es, por ahora, la forma más práctica, ecológica y barata de almacenar pacientes criopreservados.
Almacén EBF
Tomorrow Bio European Biostasis Foundation( EBF), en Rafz (Suiza). Las instalaciones se han inaugurado recientemente. Los participantes en la Conferencia Biostasis2022 tuvieron la oportunidad de visitar sus laboratorios y salas quirúrgicas y de almacenamiento.
Los pacientes se almacenan bajo tierra, en una de laszonas más seguras -tantogeográfica como económicamente- del mundo. La EBF supervisa el cuidado a largo plazo de los pacientes de Tomorrow Bioy la alineación continua de todas las partes con la misión.
Los pacientes dentro de un dewar de almacenamiento criogénico, como los de Tomorrow Bio, se almacenan boca abajo por motivos de seguridad. Como ya se ha explicado, es probable que parte del nitrógeno líquido salga del dewar con el tiempo. Como las investigaciones afirman hoy que toda la información que hace que una persona sea quien es se almacena en el cerebro, hay que protegerlo a toda costa. Como el cerebro se almacena en el fondo del dewar, es muy poco probable -incluso en las circunstancias más extremas e imprevisibles- que se vea afectado por una pérdida de nitrógeno líquido.
Conclusión
Tal vez esté interesado en ser crioconservado después de su muerte legal. Si es así, puede que ahora conozca mejor el lugar en el que será almacenado durante probablemente muchos años. Ya sabe cómo y por qué utilizamos específicamente un dewar de almacenamiento criogénico, y en qué lugar de Europa permanecerá usted conservado hasta su futura reanimación al suscribirse a la crioconservación con nosotros.
El nitrógeno líquido es, por ahora, la opción más barata y segura. Y aunque por ahora utilizamos los dewars descritos anteriormente, también estamos investigando dispositivos de almacenamiento a temperatura intermedia ( ITS). No obstante, creemos que podemos encontrar soluciones aún más avanzadas en el futuro. En Tomorrow Bio estamos trabajando duro para impulsar aún más la investigación en biostasis. Con el compromiso y la dedicación de nuestros investigadores médicos e ingenieros, esperamos avances revolucionarios en los próximos años.
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