La mia prima esperienza con termini come: criopreservazione, crionica o biostasi, è stata attraverso i film. Ho sempre considerato questo tipo di tecnologia come qualcosa di un futuro lontano o di un libro di fantascienza. Per me, gli argomenti relativi alla longevità erano legati soprattutto all'alimentazione, alla salute o addirittura alle diete per la longevità.
Ho sempre avuto una visione molto pragmatica su argomenti che fanno parte della mia vita quotidiana e sono rimasto neutrale su tutto il resto. Per questo motivo crionica, criopreservazione e biostasi non sono mai stati argomenti su cui ho espresso la mia opinione. In generale, la consapevolezza che le persone hanno su questi argomenti è molto limitata e non ne fanno un "discorso da cena" su base regolare.
Ma, come imprenditore tecnologico, sono sempre stato molto curioso e aperto alle nuove tecnologie. Mi sono imbattuto nell'opportunità di lanciare una start-up di Biostasi in Germania, il che mi ha incuriosito perché non sapevo di cosa si trattasse.
Qual è la definizione di biostasi?
Secondo Wikipedia, la biostasi è la capacità di un organismo di tollerare i cambiamenti ambientali senza doversi adattare attivamente ad essi. È presente negli organismi che possono sopravvivere in habitat a volte ostili. Ad esempio, ambienti con siccità, temperature estreme, variazioni dei livelli di pH o pressione.
In sintesi, la biostasi è la capacità di rallentare o mettere in pausa tutti i processi biochimici di un organismo vivente per proteggerlo dall'ambiente e prevenirne il decadimento. Immaginate di poter premere un pulsante "Pausa" su voi stessi. Dopo diverse stagioni, potreste premere il pulsante "Play", senza alcun cambiamento fisico significativo. In altre parole, il tempo è passato, ma non per il vostro corpo. Quindi, il congelamento arresta il processo di invecchiamento?
In realtà questo accade già in natura. Durante l'inverno, alcune specie di rane possono congelare, a temperature inferiori a zero gradi, e rianimarsi naturalmente all'arrivo della primavera. Questo particolare processo è noto anche come criopreservazione. A questo punto ero decisamente incuriosito e mi sono chiesto:
Si può congelare un essere umano e riportarlo poi in vita?
Per me, inizialmente, questa domanda era un grande no, ma dopo aver studiato un po' di più, è diventata un forse... Sono arrivata a capire che il processo di criopreservazione di un corpo umano è noto come crionica (Kryonik in tedesco). Attualmente, il significato di crionica può essere riassunto come la procedura di sospensione del processo di morte utilizzando temperature sotto lo zero. L'obiettivo è quello di ripristinare in futuro la buona salute del paziente con la tecnologia medica.
In altre parole, la crionica sostiene che dopo che un paziente è stato dichiarato legalmente morto, c'è un lasso di tempo in cui la struttura cerebrale rimane intatta. Se si protegge il cervello dalla degradazione criopreservando il paziente, allora non è veramente morto. Pensa a 50 anni fa. Se avessi avuto un infarto per strada, saresti stato considerato morto all'istante. Ma lo saresti stato per davvero? La tecnica della rianimazione cardiopolmonare ha dimostrato milioni di volte che è possibile rianimare qualcuno dopo un arresto cardiaco. In sintesi, la morte non è un momento, ma un processo che culmina con la distruzione del cervello. Se si riesce a proteggere e a criopreservare la struttura cerebrale, in teoria si potrebbe rianimare questo individuo.
Mi chiedevo come facessero. Ho sempre saputo che se si congela qualcosa, si formano cristalli di ghiaccio all'interno delle cellule, distruggendole. Quindi cosa si usa nela criopreservazione? La risposta è: crioprotettori.
Perché si usano i crioprotettori per il congelamento?
Per abbreviare una scienza complessa, le soluzioni crioprotettrici vengono utilizzate per sostituire l'acqua all'interno delle cellule. In questo modo, una volta che viene applicato l'azoto liquido e che la temperatura scende sotto lo zero, i cristalli di ghiaccio non si formano, proteggendo la struttura cellulare.
Perché si usa l'azoto liquido nella criopreservazione?
Ridurre la temperatura corporea appena sotto lo zero non è sufficiente. Per arrestare completamente tutti i processi biochimici in un corpo umano (e prevenire qualsiasi decadimento), è necessario raffreddare la sua temperatura a -196 gradi Celsius. Il processo di raffreddamento del corpo a -196 gradi Celsius senza che si formino cristalli di ghiaccio (grazie alla soluzione crioprotettrice!) è chiamato vetrificazione.
Volevo capire meglio quali sono le organizzazioni che si occupano di questo servizio. Ci sono due attori principali.
Cryonics Institute (CI) e Alcor Life Extension
Stavo cercando di capire quali organizzazioni lavorassero con la criopreservazione. Il Cryonics Institute e Alcor sono due organizzazioni no-profit. Lavorano con la crionica da oltre 50 anni e hanno circa 300 pazienti criopreservati e qualche migliaio di membri.
Di solito, come imprenditori tecnologici, si cerca di identificare i problemi con una domanda sufficiente di soluzioni, in modo da poter costruire su di essi. I numeri sono piccoli, soprattutto per le organizzazioni che esistono da più di 5 decenni. Quali potrebbero essere le ragioni del basso numero di membri? Una possibilità che verrebbe in mente a molti è il costo finanziario di questo processo.
Quanto costa ka criopreservazione (o crionica)?
Attualmente non è economica. Il costo non è inferiore a 28.000 dollari (Cryonics Institute) e raramente supera i 300.000 dollari (Alcor). Il costo dipende dall'organizzazione crionica, dal tipo di criopreservazione, dall'eventuale utilizzo di un team di riserva, dal Paese di residenza del paziente e dal preavviso dato all'organizzazione crionica .
Alcor e il Cryonics Institute lavorano con la criogenia da decenni e si sono dimostrati affidabili. Inoltre, la maggior parte dei finanziamenti per i loro pazienti in criopreservazione proviene da assicurazioni sulla vita. Allora, perché così poco interesse? Credo che ci sia un mix di fattori: a) mancanza di consapevolezza, b) puro pregiudizio o c) semplicemente non ci pensiamo (questo era il mio caso!). In generale, però, la maggior parte delle persone pensano che non sia possibile.
La crionica è possibile?
L'argomento può essere molto controverso, poiché vi è coinvolto l'aspetto della morte (e forse il credo religioso). Tuttavia, non si può sostenere che non sia possibile, la natura lo dimostra già.
Perché come imprenditore tecnologico ho deciso di entrare in una startup di biostasi?
Il mio istinto mi diceva che tutto questo scarso interesse si basa principalmente sulla mancanza di conoscenza da parte del pubblico. Una volta ottenute maggiori informazioni sull'argomento, la cosa mi è sembrata molto sensata. Questa sensazione è stata confermata dai dati. Tomorrow Biostasis ha condotto un'indagine dettagliata sull'argomento con oltre 4.000 intervistati (tra Stati Uniti e Germania). Sorprendentemente, il sondaggio suggerisce che c'è un forte interesse per la criopreservazione, soprattutto una volta che l'intervistato ne ha compreso il significato. Pertanto, esiste un mercato potenziale non sfruttato.
Ma soprattutto, la biostasi è una tecnologia che deve essere portata avanti. Ciò avverrà solo quando le iniziative private e gli imprenditori entreranno in gioco. Immaginate per un attimo il viaggio del motore di ricerca... Questo strumento è nato da oscuri laboratori internet fino a raggiungere miliardi di persone con Google. Questo è accaduto perché diversi imprenditori hanno creduto che Internet e i motori di ricerca potessero avere un impatto positivo sulla vita delle persone. Si potrebbe dire che la Biostasi è agli inizi, proprio come lo era Google 25 anni fa.
Perché questa organizzazione è definita una startup di biostasi e non una startup di crionica o di criopreservazione?
La criopreservazione è solo una forma di biostasi. Quindi la crionica non è altro che la biostasi attraverso la criopreservazione (o la vetrificazione, per essere più specifici). Crediamo anche che la crionica sia intrinsecamente associata al congelamento dei corpi, anche se questo non è il suo obiettivo finale. C'è un grande bisogno di ricerca sulla parte di "scongelamento" ed è su questo che ci stiamo concentrando. Vogliamo portare più ricercatori criobiologi e fisici in quest'area. L'obiettivo di Tomorrow è lo sviluppo di una tecnologia in grado di mettere in pausa in modo sicuro tutti i processi biochimici di un organismo vivente a tempo indeterminato e di rianimarlo senza alcun danno. Dal guadagnare tempo per un paziente gravemente ferito fino a quando non sarà disponibile un supporto medico, ai lunghi viaggi nello spazio all'interno del nostro sistema solare, le applicazioni di questo tipo di tecnologia sono illimitate.
Motivazioni personali verso la biostasi
Personalmente, trovo affascinante l'opportunità di contribuire a costruire un'industria da zero. Sebbene il concetto non sia nuovo, è ancora agli inizi e questo comporta una serie di sfide aggiuntive che non si trovano nelle normali start-up tecnologiche.
Ma questo argomento mi ha colpito per due motivi particolari. In primo luogo, sono molto interessato alla longevità, o ai modi in cui si può intervenire sul proprio corpo per cercare di prolungare la durata della vita. Essendo una persona a cui piace vedere il mondo, trovo che la vita sia così interessante. Credo che si debba poter scegliere quanto a lungo vivere questa esperienza.
In secondo luogo, credo davvero che la biostasi possa plasmare il mondo in modo diverso e possa aiutare molte persone. Penso sempre a mio padre e a come è morto a causa di un'infezione batterica dopo un semplice intervento chirurgico. E se fossimo riusciti a rallentare il tasso di infezione e a dare più tempo agli antibiotici di fare effetto? O quante persone muoiono inutilmente per mancanza di tempo per l'arrivo di un adeguato supporto medico?
Dopo aver letto le motivazioni di Emil (mio cofondatore e CEO di Tomorrow) sulla biostasi, ho scoperto che erano molto simili alle mie. C'era molta sinergia tra i miei punti di vista sull'argomento e ora sto aiutando Tomorrow Biostasis nel suo percorso di startup.
Punti di forza
La biostasi è un argomento che può essere complicato. Vogliamo renderlo più facile da digerire e da capire. Ma se siete interessati all'argomento, vi suggerisco queste due opzioni come rapida introduzione:
- Why cryonics makes sense - Un brillante articolo scritto nel 2016 da Tim Urban. Un po' lungo ma molto divertente. Vale la pena leggerlo perché descrive come si è convinto a fare domanda, dopo aver fatto la ricerca dei contenuti per questo articolo.
- Hope Frozen - Un toccante e bellissimo documentario di Netflix sul dolore, la perdita e l'amore. Parla di crionica come ultima risorsa per dei genitori thailandesi. Vale la pena di guardarlo.
